El fabricante de automóviles eléctricos de Elon Musk, Tesla, y la empresa minera Vale llegaron a un acuerdo secreto durante el auge del níquel. El acuerdo, que no ha sido anunciado, cubre gran parte del níquel de Canadá.

La invasión de Ucrania ha aumentado el malestar entre los fabricantes de automóviles eléctricos por el suministro de níquel, un ingrediente crucial para producir baterías para vehículos eléctricos, ya que Rusia es uno de los mayores productores del mundo. Tesla, la empresa de Elon Musk, cerró este miércoles (30) un acuerdo con Vale para el suministro de níquel. El acuerdo, que no ha sido anunciado, cubre el níquel de Canadá.  

Tesla apuesta por el mercado del níquel para asegurar el suministro en la producción de baterías para coches eléctricos

A diferencia de la mayoría de los fabricantes de automóviles, Tesla ha pasado años enfocándose en cómo asegurar sus propios suministros de níquel. Los esfuerzos son parte del enfoque del CEO Elon Musk en la integración vertical para mantener el control sobre la cadena de suministro de Tesla. 

La compañía opera conjuntamente una enorme planta de celdas de batería en las afueras de Reno, Nevada, con la japonesa Panasonic Corp. Tesla compra celdas a otros proveedores líderes, pero también fabrica las suyas propias. Y la compañía busca constantemente avances en la forma en que se procesan las materias primas y se fabrican las baterías. 

En una presentación de 2020, los ejecutivos hablaron sobre acortar la ruta de procesamiento de la mina al cátodo. “Lo que Tesla ha hecho con el níquel es una ventaja competitiva oculta”, dijo Gene Munster, socio gerente de Loup Ventures. “Tesla sigue estando unos pasos por delante del resto”, añade el experto.  

Se espera que las sanciones contra Rusia aumenten la demanda de níquel de la industria de baterías de automóviles eléctricos a alrededor de 1,5 millones de toneladas para 2030.  

Musk ha señalado repetidamente que el suministro de níquel es la mayor preocupación de la compañía, ya que aumentar la producción y la disponibilidad del metal es una forma de adelantarse a los posibles competidores en el sector de los vehículos eléctricos. Se espera que la demanda de níquel del sector de las baterías aumente a alrededor de 1,5 millones de toneladas en 2030 desde las 400.745 toneladas de este año, según el BloombergNEF.

“Por favor, extraigan más níquel”, instó Musk a los productores en una llamada de ganancias hace dos años. “Tesla te dará un contrato gigante por un largo período de tiempo si extraes níquel de manera eficiente y respetuosa con el medio ambiente”, agrega el empresario. Las sanciones contra Rusia por su invasión se han sumado a la urgencia del mineral, ya que el país posee alrededor del 17% de la capacidad mundial de níquel refinado Clase 1, el tipo necesario para los vehículos eléctricos. Desde el ataque del 24 de febrero a Ucrania, el precio del níquel ha subido un 30% hasta el 29 de marzo en la Bolsa de Metales de Londres. 

Los precios se triplicaron en dos días durante este período debido a la presión de la guerra, aunque gran parte de ese avance se redujo. El mercado puede calmarse si hay señales de que la guerra terminará.

"El aumento del precio del níquel y es probable que las implicaciones de la invasión de Rusia y Ucrania impulsen a los fabricantes de baterías, particularmente en los EE. UU., a asegurar cadenas de suministro alternativas”, según un informe de BloombergNEF.

Acuerdo entre Tesla y la minera Vale

El acuerdo de Tesla con Vale es uno de varios que el fabricante de automóviles firmó el año pasado. En enero, el fabricante de vehículos eléctricos con sede en Austin, Texas, se comprometió a comprar 75.000 toneladas métricas de concentrado de níquel de un proyecto de Talon Metals Corp. que se está desarrollando en Minnesota. Esto siguió a acuerdos con el Grupo BHP, la compañía minera más grande del mundo, para material de Australia. Tesla también tiene un acuerdo con los operadores de una mina de níquel en la isla de Nueva Caledonia, en el Pacífico Sur.

"La gente no se da cuenta de lo avanzado que está Tesla cuando se trata de asegurar la cadena de suministro de materias primas y un enfoque integrado de los materiales de las baterías", dijo Todd Malan, portavoz de Talon Metals. Vale dijo que tiene planes de aumentar sus ventas al mercado de autos eléctricos a 30% y 40%. La minera brasileña no se pronunció específicamente sobre su acuerdo con Tesla. Tesla no respondió a las solicitudes de comentarios de los portales estadounidenses.  

El níquel es un componente clave para los cátodos en las baterías de los vehículos eléctricos, y Tesla se enfoca en productos químicos a base de níquel para vehículos con buena autonomía. La empresa de Elon Musk utiliza fosfato de hierro para vehículos de corto alcance.