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Estudio Muestra Que Combinación De Patrones De Viento, Temperatura Y Salinidad Provocó La Apertura De La Rara Polinia Antártica
Lo que parecía ser solo otro invierno en la Antártida se transformó en un descubrimiento científico impresionante. En medio de la inmensidad helada del continente, científicos de la NASA observaron algo completamente fuera de lo común: una mancha oscura y enorme en el hielo marino.
Este fenómeno, llamado polinia, sorprendió a los especialistas por su dimensión y ubicación.
Un Agujero Del Tamaño De Suiza
La polinia llamó la atención desde la primera aparición. Creció hasta alcanzar la extensión de Suiza y permaneció visible durante semanas, en una área completamente rodeada de hielo.
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Lo más intrigante era su distancia de la costa y su posición sobre un plató sumergido conocido como Maud Rise. Después de que el hielo se recompuso, los científicos comenzaron a investigar cómo algo así podría ocurrir tan lejos de la tierra firme.
¿Qué Son Polinias?
Las polinias son aberturas temporales en el hielo marino. En el Océano Antártico, el mar funciona como un “pastel de capas”: una cobertura de agua fría y menos salada por encima, reposando sobre aguas más calientes y saladas. Estas diferencias de densidad mantienen el sistema relativamente estable.
Para que una polinia se forme, es necesario que esta estabilidad sea quebrada. La sal necesita subir, volviendo la capa superior más densa, lo que inicia un proceso de convección. Cuando esto sucede, el hielo se rompe, el calor escapa y el océano libera gases.
Las polinias que emergen cerca de la costa son más comunes, causadas por vientos que empujan el hielo lejos. Ya las que ocurren en alta mar, como la de Maud Rise, son más raras y requieren una combinación precisa de factores.
El Enigma De Maud Rise
Maud Rise es una elevación sumergida de 1.402 metros. En los años 1970, satélites detectaron una polinia gigantesca en esta misma región durante tres inviernos consecutivos. En esa época, los científicos imaginaron que el fenómeno sería recurrente. Sin embargo, desde entonces, ha aparecido solo esporádicamente y por cortos períodos.
En 2017, la polinia regresó a gran escala, reavivando el interés científico. Un grupo de investigadores liderado por Aditya Narayanan, de la Universidad de Southampton, decidió investigar. Usaron robots flotantes, focas marcadas con sensores y modelos oceánicos para entender el fenómeno.
Factores Que Explican El Fenómeno
Durante los inviernos analizados, el Giro de Weddell —una corriente oceánica que gira en sentido horario— se intensificó. Esto trajo capas de agua más calientes y salinas a la superficie, debilitando el hielo por debajo.
Sin embargo, este derretimiento debería causar un enfriamiento en la capa superior, interrumpiendo el proceso. Pero algo impidió esto.
Según el profesor Fabien Roquet, de la Universidad de Gotemburgo, era necesario que más sal llegara a la superficie para mantener la convección activa.
Las tormentas extratropicales ayudaron, empujando el hielo marino y trayendo agua salada hasta Maud Rise. También hubo contribuciones de los llamados “ríos atmosféricos”, nubes húmedas que calientan la superficie.
El Papel Del Transporte De Ekman
Otro factor decisivo fue identificado en un concepto físico antiguo: el transporte de Ekman. Cuando el viento sopla sobre el océano, la rotación de la Tierra hace que el agua superficial se desplace en un ángulo. Este movimiento empujó agua salada directamente hacia la región norte de Maud Rise, justamente donde se formó la polinia.
Según el investigador Alberto Naveira Garabato, también de la Universidad de Southampton, este transporte fue el elemento final necesario. Las tormentas ayudaron no solo a mover el hielo, sino también a posicionar el agua correcta en el lugar correcto.
Con la convección en curso, el agujero en el hielo liberó más de veinte veces el calor que normalmente escaparía por una capa intacta. Al final de septiembre, la polinia se congeló nuevamente.
Impacto Global Del Fenómeno
Aunque localizado en la Antártida, el fenómeno puede tener efectos en todo el planeta. La profesora Sarah Gille, de la Universidad de California en San Diego, explicó que los efectos de una polinia permanecen en el agua durante años.
Puede influir en el camino de las corrientes oceánicas, modificar la forma en que se distribuye el calor e incluso alterar la circulación global. Durante el proceso, el agua rica en carbono asciende a la superficie y libera CO₂. Ya la salmuera, rica en oxígeno, se hunde y refuerza corrientes profundas.
Este proceso alimenta la llamada “correa transportadora” de las corrientes globales, que tiene un papel fundamental en la regulación del clima mundial.
¿Qué Esperar De Los Próximos Inviernos?
El futuro de las polinias depende de los cambios en el clima. El mecanismo observado en Maud Rise necesita un giro más fuerte y tormentas intensas, condiciones que pueden volverse más frecuentes con el calentamiento global.
Desde 2016, los científicos han notado una tendencia a la baja en el volumen de hielo marino en la Antártida. Hasta entonces, se mantenía estable. El mismo agua caliente y salina que formó la polinia en 2017 ahora parece estar afinando el hielo en los bordes del continente.
Los investigadores continuarán monitoreando la región durante los próximos inviernos. Incluso si la polinia no vuelve a formarse, su presencia reciente mostró que la Antártida aún guarda secretos.
Y más que eso: lo que sucede en el hielo del extremo sur puede tener efectos muy lejanos, influyendo en océanos, climas y ecosistemas en todo el planeta.
El estudio completo sobre la polinia de Maud Rise fue publicado en la revista Science Advances.
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