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Una pareja de Nueva Orleans encontró en el jardín una lápida romana de 1.900 años perteneciente a un soldado del siglo II. El artefacto, desaparecido desde la Segunda Guerra, será repatriado a Italia
Durante un simple trabajo de jardinería, una pareja de Nueva Orleans hizo un descubrimiento que se convirtió en un caso arqueológico internacional. Al excavar parte del jardín de su casa en el histórico barrio de Carrollton, encontraron una antigua lápida con inscripciones en latín.
El análisis reveló que se trata de un artefacto funerario de 1.900 años originario de Italia, marcando la tumba de un soldado romano llamado Sexto Congênio Vero.
De la sorpresa al misterio arqueológico
La antropóloga Daniella Santoro, de la Universidad Tulane, y su marido, Aaron Lorenz, se alarmaron al encontrar la piedra. La primera reacción de Santoro fue temer que su casa hubiera sido construida sobre un cementerio, escenario plausible en Nueva Orleans, donde esto ha ocurrido varias veces a lo largo de la historia.
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Sin embargo, un informe del Centro de Recursos de Preservación de la ciudad (PRC), elaborado por el arqueólogo D. Ryan Gray, descartó esta hipótesis. Cementerios ocultos en la región ya han sido mapeados, y nada indica que exista uno bajo la propiedad de la pareja.
Con la creciente curiosidad, Gray concentró sus esfuerzos en la inscripción grabada en latín. Envió imágenes de la piedra al arqueólogo Harald Stadler, de la Universidad de Innsbruck, quien las pasó a su hermano, especialista en latín. Santoro también compartió las fotos con la clásica Susann S. Lusnia, de la Universidad Tulane.
De forma independiente, todos llegaron a la misma conclusión: se trataba de una lápida funeraria romana del siglo II dedicada a Sexto Congênio Vero, un marinero de la flota pretoriana de Misenum.
La historia grabada en la piedra
La traducción aproximada de la inscripción revela detalles sobre la vida del soldado: “A los Espíritus de los Muertos por Sexto Congênio Vero, soldado de la flota pretoriana Misenense, de la tribu de los Bessi, vivió 42 años y sirvió 22 en el ejército, en el trirreme Asclépio. Atilio Caro y Vecio Longino, sus herederos, hicieron esto por él con gran merecimiento.”
El texto indica que Vero era de Tracia, región en el sureste de los Balcanes, y pasó más de dos décadas sirviendo a bordo del Asclépio, un trirreme — barco de guerra propulsado a remo — nombrado en homenaje al dios de la medicina.
La piedra corresponde exactamente a una pieza considerada desaparecida del Museo Arqueológico Nacional de Civitavecchia, ciudad portuaria al norte de Roma.
El museo fue destruido durante bombardeos aliados en la Segunda Guerra Mundial y solo reabrió en 1970. Desde entonces, varios objetos han desaparecido de su colección, incluida la lápida ahora encontrada en los Estados Unidos.
Del jardín al FBI
Dada la importancia histórica del hallazgo, Santoro se puso en contacto con Tess Davis, directora de la Coalición de Antigüedades, organización dedicada a la repatriación del patrimonio cultural. Con la orientación de la entidad, la pareja entregó la lápida al Equipo de Crímenes de Arte del FBI, que ahora coordina su proceso de devolución al museo de Civitavecchia.
Con el artefacto fuera de sus manos, los investigadores comenzaron a investigar cómo llegó a parar en un jardín residencial. Consultando registros censales, descubrieron que la casa perteneció durante décadas a la familia de Frank Simon, gerente de una empresa de calzado.
La hipótesis principal sugiere que un soldado estadounidense trajo la lápida de Europa después de la Segunda Guerra Mundial — escenario similar al de dos pinturas holandesas del siglo XVII que recientemente resurgieron en Texas.
Pistas sin respuestas
Sin embargo, Simon tenía 59 años en 1940 y murió en 1945, lo que reduce la probabilidad de su participación directa. Los investigadores sospecharon del vecino, veterano de la Marina de los EE. UU., pero los registros muestran que actuó solo en el Pacífico, no en Europa.
Lusnia, que viajó a Italia durante el verano, visitó el museo de Civitavecchia y confirmó que un inventario de 1954 mencionaba la lápida — aunque basado en documentos antiguos y no en una inspección directa. Para Gray, esto refuerza la idea de que el artefacto se perdió en el caos de la posguerra, cuando muchas piezas fueron saqueadas o desaparecieron sin registro.
Aún así, permanece el misterio sobre cómo exactamente la lápida cruzó el Atlántico y terminó enterrada en un jardín estadounidense. Puede haber sido llevada por un anticuario y vendida a un turista, o simplemente reaprovechada como piedra de pavimentación por alguien que desconocía su valor histórico.
“Quizás un familiar o alguien limpiando la casa después de una venta vio la pieza solo como una piedra conveniente para un jardín embarrado”, escribe Gray. “En este momento, es imposible decirlo, pero seguiremos buscando nuevas posibilidades.”
El caso de Sexto Congênio Vero muestra cómo un artefacto perdido durante casi un siglo puede resurgir en un lugar improbable, conectando un jardín de Nueva Orleans con el Imperio Romano y el caos de la Segunda Guerra Mundial. Y, mientras la lápida sigue su camino de vuelta a Italia, la investigación continúa — en busca de respuestas que pueden estar enterradas no en la tierra, sino en la memoria olvidada de quien la trajo hasta allí.
E um fato fantástico tem que conserva e um tesouro