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Un grupo de científicos desarrolló un tipo de plástico soluble en agua de mar y que no deja microplásticos. La invención es vista como un hito en la lucha contra la contaminación oceánica
Un plástico soluble, capaz de degradarse completamente en agua de mar sin generar microplásticos, fue desarrollado por científicos japoneses. El avance proviene del RIKEN Center for Emergent Matter Science (CEMS) y representa una posible solución para uno de los mayores problemas ambientales del planeta: la contaminación marina causada por residuos plásticos.
Actualmente, el plástico es el residuo más presente en los océanos. Según datos divulgados por el Ministerio de la Transición Ecológica, el 85% de los residuos marinos son plásticos. En total, se estima que existen alrededor de 200 millones de toneladas de estos materiales en el ambiente oceánico.
Parte de esta basura se convierte en microplásticos, partículas que perjudican ecosistemas y terminan entrando en la cadena alimentaria.
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Con el nuevo material desarrollado por los científicos del CEMS, este escenario puede empezar a cambiar. A diferencia de los plásticos tradicionales, que persisten por décadas en el ambiente y son los principales responsables de la contaminación marina, este plástico soluble japonés se disuelve en pocos días al contacto con agua de mar.
Una nueva clase de plástico
El material creado está hecho a partir de polímeros supramoleculares. Más específicamente, el equipo combinó dos monómeros iónicos: uno basado en guanidinio y otro en hexametafosfato de sodio. Juntos, forman puentes salinos reticulados que garantizan resistencia y flexibilidad al plástico.
Estas uniones químicas son selectivamente irreversibles, lo que significa que permanecen estables hasta ser expuestas a electrolitos presentes en el agua de mar. Cuando esto sucede, el material comienza a descomponerse.
Takuzo Aida, líder de la investigación, explicó que el principal descubrimiento fue crear estas uniones que se mantienen intactas hasta el contacto con el ambiente marino. Destacó que la desalinización fue una etapa esencial en el proceso. Sin ella, el resultado era un cristal quebradizo, inapropiado para cualquier aplicación práctica.
Biodegradable, fuerte y seguro
El nuevo plástico, llamado alquil SP2, pasó por una serie de pruebas. Los resultados mostraron que es fuerte, resistente a altas temperaturas, maleable y, al mismo tiempo, biodegradable, reciclable y no tóxico. Además, no es inflamable.
Al contacto con el agua de mar, el alquil SP2 se disuelve completamente en hasta 10 días. Durante este proceso, el material libera fósforo y nitrógeno —nutrientes esenciales utilizados en fertilizantes— lo que puede tener un efecto positivo en el ambiente, según los científicos.
Takuzo Aida destacó que esta creación representa una nueva familia de plásticos. Además de todas las ventajas técnicas, el principal beneficio sería el fin de la generación de microplásticos, el mayor problema causante de la contaminación marina, afectando diversas especies y con impactos en el consumo humano.
Diversas aplicaciones posibles
El alquil SP2 puede ser moldeado a temperaturas superiores a 120 °C, como otros termoplásticos. Esto significa que puede ser utilizado en diferentes sectores. El equipo de investigación afirma que el material es resistente a rayaduras y puede ser producido con diferentes texturas y resistencias, según la necesidad.
Por ejemplo, puede ser moldeado para tener una consistencia similar al silicón o, si es necesario, para ser rígido como otros plásticos industriales. Además, es compatible con impresión 3D, lo que amplía aún más su uso, especialmente en áreas como medicina y salud.
Esta flexibilidad es posible gracias a la modificación de sulfatos de guanidinio durante el proceso de fabricación. Con esto, los investigadores pueden adaptar las propiedades del plástico según el tipo de uso deseado.
Los resultados de la investigación fueron publicados en la revista Science, una de las más respetadas en el ámbito científico. Para los autores, el desarrollo del alquil SP2 representa un hito en la lucha contra la contaminación plástica.
Según ellos, la capacidad del material para degradarse tanto en agua como en suelo, sin dejar residuos nocivos, puede transformar la industria global del plástico. El objetivo ahora es avanzar en la aplicación práctica de la tecnología y explorar las posibilidades comerciales de este nuevo material. El proyecto muestra que es posible crear soluciones sostenibles sin comprometer rendimiento y seguridad.
Con información de Interesting Engineering.
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