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Localizado en el cúmulo de Fénix, a 5,7 mil millones de años luz de nuestra galaxia, Phoenix A* tendría una masa equivalente a 100 mil millones de soles y superaría al TON 618, estimado en 40,7 mil millones de masas solares, reavivando el debate sobre hasta dónde los agujeros negros supermasivos pueden crecer
El agujero negro Phoenix A* ha llamado la atención por desafiar una antigua noción sobre el tamaño máximo de estos objetos en el universo. Localizado en el cúmulo de Fénix, a 5,7 mil millones de años luz de nuestra galaxia, tendría una masa equivalente a 100 mil millones de soles.
Este número coloca a Phoenix A* por encima del TON 618, un cuásar hiperluminoso que, hasta hace dos años, era considerado el mayor agujero negro conocido. El TON 618 tiene una masa estimada en 40,7 mil millones de veces la masa del Sol y se encuentra a 10,4 mil millones de años luz de la Tierra.
Qué hace que un agujero negro sea tan difícil de observar
Los agujeros negros están entre los objetos más extremos identificados en el universo. Su gravedad es tan intensa que ni siquiera la luz puede escapar después de cruzar el horizonte de eventos, la frontera en la que el espacio-tiempo comienza a comportarse de manera extrema.
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Por esta razón, fotografiar un agujero negro es una tarea compleja. La primera imagen directa de un agujero negro supermasivo fue obtenida en 2019 por el Event Horizon Telescope, mostrando el objeto M87*, en el centro de la galaxia elíptica Messier 87.
M87* tiene una masa miles de millones de veces mayor que la del Sol. Aun así, estimaciones basadas en el tamaño de sus galaxias indican que hay 38 agujeros negros conocidos más grandes que él.
Phoenix A* supera el antiguo límite estimado
Antes de que Phoenix A* entrara en esta discusión, existía la idea de que los agujeros negros no superarían las 50 mil millones de masas solares. La estimación atribuida al objeto en el núcleo de la galaxia Fénix A rompió este umbral de manera significativa.
La galaxia Fénix A se encuentra en el centro del cúmulo de Fénix, descubierto en 2010 por el Telescopio del Polo Sur. Este cúmulo está entre los más grandes conocidos y también se destaca por ser el que más emite rayos X.
El tamaño ayuda a explicar el impacto del descubrimiento
La comparación visual entre Phoenix A*, TON 618 y la órbita de Neptuno muestra la escala inusual de este objeto. La dimensión estimada es tan grande que podría engullir todo el Sistema Solar, al menos en la comparación de tamaño.
Incluso con números impresionantes, el misterio permanece. El interior de un agujero negro sigue siendo inaccesible, y quizás nunca sea posible saber qué existe más allá del horizonte de eventos. Esta combinación de escala, distancia e incertidumbre mantiene a estos objetos entre los temas fascinantes de la astronomía moderna actual.
El estudio de los agujeros negros
Los agujeros negros ayudan a los científicos a estudiar algunos de los límites más extremos de la física. Como concentran mucha masa en regiones compactas, permiten investigar gravedad intensa, comportamiento de la luz y efectos sobre el espacio-tiempo.
En el caso de los agujeros negros supermasivos, el interés también está en la relación con las galaxias donde se encuentran. Incluso cuando no pueden ser vistos directamente, su presencia puede ser estimada por efectos en el entorno, emisiones asociadas y cálculos relacionados con el tamaño de las galaxias. Por eso, objetos como Phoenix A* amplían la discusión sobre hasta dónde estos sistemas pueden crecer.
La estimación de 100 mil millones de masas solares para Phoenix A* aparece en un estudio publicado en 2016 en la revista Astronomy & Astrophysics, que propuso una estrategia de búsqueda para los agujeros negros centrales más masivos en cúmulos de galaxias. El trabajo indica que el agujero negro nuclear del cúmulo de Fénix podría tener una masa del orden de 10¹¹ masas solares, pero este valor resulta de modelado y no de una medición directa por órbitas estelares.
