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El fenómeno conocido como tsunami de hielo llama la atención de los científicos por involucrar viento, corrientes y cambios en el hielo marino en regiones costeras del Ártico y otros ambientes fríos.
El avance repentino de grandes masas de hielo sobre áreas costeras, conocido en inglés como ice shove y llamado popularmente “tsunami de hielo”, ocurre cuando el viento, las corrientes y las variaciones de temperatura empujan el hielo acumulado en el agua hacia la tierra.
En el Ártico, los pueblos Iñupiat usan el término ivu para describir eventos en los que el hielo marino es presionado contra la costa, formando paredes capaces de alcanzar playas, carreteras y construcciones.
Aunque el apodo ayuda a explicar el impacto visual, los especialistas tratan el fenómeno de manera diferente a un tsunami tradicional.
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No hay, en este caso, una ola de agua causada por un terremoto o un desplazamiento brusco en el fondo del mar.
Lo que se mueve es una masa de hielo roto, compactado o apilado, impulsada por la combinación de viento fuerte, corrientes y hielo disponible en la superficie.
El fenómeno puede ocurrir en lagos, ríos y mares costeros sometidos a congelación estacional.
En las regiones árticas, sin embargo, recibe más atención porque se combina con cambios en el hielo marino, la erosión costera y la presencia de comunidades que dependen directamente de la estabilidad del ambiente congelado para el transporte, la caza, la protección contra las olas y el mantenimiento de estructuras cercanas a la línea de agua.
Cómo una pared de hielo avanza sobre la costa
El ice shove se forma cuando una capa de hielo deja de estar atrapada o estable en la superficie del agua.
A partir de ahí, vientos persistentes o corrientes pueden desplazar este material hacia la orilla.
Al encontrar la tierra, los bloques no se disipan como una ola común: se acumulan, se superponen y pueden avanzar sobre la franja costera.
La definición utilizada por el Servicio Nacional de Meteorología de los Estados Unidos asocia el ice shove al empuje de hielo hacia la costa provocado por el viento, las corrientes y los cambios de temperatura.
Esta descripción diferencia el evento de otros fenómenos invernales, como nevadas, congelación de lluvia o simple acumulación de hielo estático en orillas y playas.
En áreas costeras de Alaska, el ivu se relaciona con la dinámica del hielo marino fijo a la costa, conocido como shorefast ice.
Cuando esta capa permanece gruesa y continua, puede reducir la exposición de la costa a olas y tormentas.
Cuando se rompe, se adelgaza o se desplaza, la protección natural disminuye y el litoral queda más sujeto a la acción directa del viento, del mar y de bloques de hielo en movimiento.
Qué cambia el calentamiento en este proceso
La relación entre el fenómeno y el calentamiento del planeta exige precisión.
No hay base segura para afirmar que todo episodio de ice shove sea causado directamente por el calor.
El evento ya existía antes del calentamiento acelerado actual y forma parte de la dinámica de ambientes fríos.
Lo que los datos indican, según organismos científicos, es una transformación en las condiciones que influyen en el riesgo costero en el Ártico.
La extensión del hielo marino ha disminuido en las últimas décadas, y la región ha perdido una parte importante del hielo más antiguo y grueso.
Con más hielo delgado, joven o fragmentado, las masas congeladas pueden responder de manera diferente a la acción de vientos y tormentas.
La Universidad de Alaska Fairbanks señala que las comunidades costeras del estado enfrentan períodos más largos de vulnerabilidad a las tormentas debido a la rápida pérdida de hielo marino.
Sin la misma cobertura protectora durante parte del año, las olas y los vientos pueden actuar por más tiempo sobre áreas antes protegidas por hielo compacto.
La NOAA, agencia oceánica y atmosférica de los Estados Unidos, registró en 2025 que la extensión máxima anual del hielo marino del Ártico fue la menor en 47 años de monitoreo por satélite.
El dato no prueba, aisladamente, un aumento global de ice shoves, pero refuerza el contexto de cambio rápido en el ambiente donde ocurre el fenómeno.
Por qué el hielo fragmentado aumenta la preocupación
Cuando el hielo es grueso y está adherido a la costa, su función puede ser similar a la de una barrera natural contra las olas.
En otro escenario, con hielo más fino, roto o libre para moverse, los vientos fuertes tienen más facilidad para desplazar placas y bloques hacia la orilla.
La intensidad del impacto depende de factores locales, como la dirección del viento, el relieve costero, la profundidad del agua y el volumen de hielo disponible.
Investigaciones sobre eventos de ice push en Alaska muestran que el desplazamiento de hielo puede empujar escombros a áreas elevadas y causar erosión en tramos de costa.
En un caso analizado en el noroeste del estado, los investigadores registraron material arrastrado hasta 6,2 metros por encima del nivel medio de la marea alta y erosión neta en aproximadamente 3,5 kilómetros de costa.
El riesgo para las construcciones no depende solo de la altura visible de la pared de hielo.
La masa acumulada puede ejercer suficiente presión para dañar estructuras ligeras, bloquear accesos, afectar depósitos, cercas y equipos, además de dificultar los desplazamientos en comunidades remotas.
En áreas aisladas, la pérdida de una construcción o de una ruta puede afectar el transporte, el almacenamiento de suministros y las actividades de subsistencia.
Registros de ice shove fuera del Ártico también muestran que el fenómeno no se limita a Alaska.
En regiones de lagos congelados, como en Canadá y el norte de Estados Unidos, vientos fuertes ya han empujado hielo sobre orillas ocupadas por casas y vías.
La diferencia, en el caso ártico, radica en la combinación entre aislamiento, dependencia del hielo marino y cambios ambientales observados en las últimas décadas.
Utqiagvik y el monitoreo del hielo en el norte de Alaska
Utqiagvik, en el extremo norte de Alaska, aparece con frecuencia en estudios y observaciones sobre el hielo marino por estar a orillas del Océano Ártico y en una de las áreas habitadas más septentrionales de Estados Unidos.
La ciudad, antes conocida como Barrow, se utiliza como punto estratégico para seguir los cambios en el clima, el hielo y las condiciones costeras.
Investigadores de la Universidad de Alaska Fairbanks mantienen proyectos dedicados a la observación del hielo marino y a los impactos de los cambios ambientales en las comunidades del estado.
Este seguimiento combina datos científicos, imágenes de satélite, mediciones de campo y conocimiento local de los habitantes indígenas, quienes han observado el comportamiento del hielo durante generaciones.
La previsión de un avance de hielo todavía presenta limitaciones.
Para estimar el riesgo, los equipos necesitan evaluar el viento, la temperatura, las corrientes, el estado de la capa congelada y la forma de la costa.
Incluso con satélites y modelos meteorológicos, la rapidez de algunos eventos dificulta la anticipación precisa del punto de impacto y de la intensidad del desplazamiento.
Medidas de reducción de riesgo tienen límites
La contención física de una masa de hielo en movimiento es difícil, especialmente cuando el volumen acumulado es grande.
Muros bajos, cercas y barreras simples pueden no resistir la presión de los bloques, dependiendo de las condiciones locales.
Por ello, los especialistas en riesgo costero suelen dar prioridad a la planificación del uso del suelo, al monitoreo y a la ubicación segura de estructuras.
Casas alejadas de la línea de agua, construcciones en áreas más elevadas y rutas de evacuación reducen la exposición.
En comunidades aisladas, sin embargo, cambios de este tipo implican altos costos, limitaciones logísticas y vínculos culturales e históricos con áreas ocupadas desde hace mucho tiempo.
El ice shove tampoco es el único riesgo asociado al litoral ártico.
La pérdida de hielo marino, el deshielo del permafrost y la erosión costera actúan de forma combinada en varias regiones de Alaska.
Cuando el suelo congelado pierde estabilidad, cimientos, carreteras, tuberías y pistas de aterrizaje pueden verse afectados, lo que amplía los desafíos de adaptación para residentes y autoridades locales.
Las imágenes de paredes de hielo avanzando sobre la tierra llaman la atención por el efecto visual, pero el fenómeno también ayuda a mostrar cómo los cambios en el hielo marino pueden alterar los riesgos en las comunidades costeras.
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