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Nueva investigación revela que la visión de las ballenas jubarte es más débil de lo que se pensaba, lo que puede explicar accidentes con redes.
Las ballenas jubarte tienen ojos enormes. Por eso, muchos científicos creían que tenían una visión bastante eficiente.
Pero un nuevo estudio reveló lo contrario. La visión de estas ballenas es más débil de lo que se imaginaba. Y esto puede explicar por qué estos animales frecuentemente quedan atrapados en equipos de pesca.
Descubrimiento comienza con una disección
La investigación fue liderada por Jacob Bolin, de la Universidad de Carolina del Norte en Wilmington.
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Él y su equipo disecaban el ojo izquierdo de una ballena jubarte juvenil cuando notaron algo inesperado: el blanco del ojo era especialmente grueso en la parte de atrás. Esto afecta la distancia focal, que es la medida entre el cristalino y la retina.
Cuanto mayor sea esta distancia, mejor tiende a ser la visión. Pero, en este caso, la distancia focal era menor de lo esperado. Esto indica que la ballena puede tener dificultades para ver detalles, principalmente de lejos.
Pocos “píxeles” en los ojos
Otro punto importante fue la densidad de células ganglionares en la retina.
Estas células son como los “píxeles” de la visión. Transforman la imagen que entra en el ojo en señales eléctricas que van al cerebro.
La ballena estudiada tenía solo 180 células por milímetro cuadrado. Los humanos, en comparación, tienen hasta 40 mil en esa misma área.
Es decir, la imagen captada por el ojo de la ballena tiene muchos menos detalles que la visión humana. Esto refuerza la idea de que las jubartes no ven con nitidez.
Medición de la agudeza visual
Los científicos también midieron la agudeza visual de las ballenas jubarte. Para ello, utilizaron una unidad llamada ciclos por grado (CPD).
Calcula cuántos pares de líneas negras y blancas un animal puede distinguir en un grado de visión.
Las jubartes alcanzaron 3,95 CPD. Mientras que los humanos llegan a 60 o incluso 100 CPD. Esto demuestra que la visión de estos animales es bastante limitada en comparación con la humana.
Simulación con computador refuerza el hallazgo
Con base en los datos recolectados, el equipo creó modelos computacionales. El objetivo era simular cómo una ballena jubarte ve su entorno.
La simulación indicó que la ballena puede ver formas grandes, como bancos de peces, pero solo percibe detalles pequeños a una distancia de 45 a 60 metros —el equivalente a tres o cuatro veces la longitud de su propio cuerpo.
La visión poco aguda puede no ser un problema en la naturaleza, pero es diferente cuando las redes de pesca entran en el camino.
Las jubartes tal vez solo perciban estos obstáculos cuando ya están muy cerca. Ahí, puede ser demasiado tarde para desviar.
Según Thomas Cronin, especialista en ecología visual de la Universidad de Maryland, esta baja agudeza visual no es mala para una ballena.
No necesitan una visión perfecta para cazar. Su alimentación depende más de localizar grandes masas de presas, que detectan a través de otros sentidos.
Visión débil, pero suficiente para lo que necesitan
Pero, cuando los barcos y redes aparecen en su camino, la visión débil se convierte en un problema. Las ballenas no evolucionaron para lidiar con esto.
La coautora del estudio, Lori Schweikert, dijo que este trabajo ayuda a entender mejor cómo las jubartes experimentan el mundo que las rodea.
Esta nueva comprensión puede llevar a soluciones prácticas. Un ejemplo serían redes de pesca con un diseño más visible para estos animales.
No obstante, no todos los científicos están totalmente convencidos. Elena Vecino Cordero, bióloga de la Universidad del País Vasco, señaló que el ojo utilizado en la investigación estuvo más de diez años almacenado en un frasco.
Esto puede haber afectado sus características y, tal vez, llevado a los investigadores a sobrestimar las limitaciones de la visión.
Aun así, el estudio ofrece una explicación plausible para el enredamiento de las jubartes. Y puede abrir camino a medidas que reduzcan este tipo de accidente. Si las redes se vuelven más visibles, tal vez las ballenas tengan más posibilidades de evitarlas a tiempo.
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