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La agencia espacial china CAST reveló en mayo el plan para duplicar la estación espacial Tiangong, pasando de 70 a 198 toneladas con seis módulos en forma de cruz y 15 años de operación garantizados, mientras la Estación Espacial Internacional se dirige hacia la desorbitación en 2030.
La estación espacial Tiangong hoy tiene tres módulos en forma de T y alberga rutinariamente a tres astronautas, con capacidad para seis durante relevos de tripulación.
Según el South China Morning Post, la expansión comienza en 2027 y amplía la Tiangong a un arreglo cruciforme.
Según la CAST (China Academy of Space Technology), el nuevo módulo multifuncional tendrá seis puertos de atraque.
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De acuerdo con el anuncio, el objetivo es recibir misiones internacionales y duplicar la capacidad científica en órbita.
En otras palabras, China prepara la Tiangong para ser la única estación permanente en órbita tras la jubilación de la ISS en 2030.
Por otro lado, el primer vuelo no tripulado de la nueva nave espacial Mengzhou ya está programado para finales de 2026.
La Tiangong pasará de tres a seis módulos con 198 toneladas y 15 años de operación
Los tres módulos actuales suman 70 toneladas: Tianhe (núcleo), Wentian (laboratorio principal) y Mengtian (laboratorio secundario).
En comparación con la ISS, que pesa 420 toneladas, la Tiangong todavía es seis veces menor.
Según la CAST, el nuevo módulo multifuncional será añadido en 2027 como puerto central.
De acuerdo con el cronograma, otros dos módulos científicos serán acoplados hasta 2030.
Por eso, la estación alcanzará 198 toneladas de masa total y ocupará 24 metros entre las puntas de los paneles solares.
Como reportó la Xinhua, la expansión utiliza el cohete Longa Marcha 5B, con capacidad de llevar 25 toneladas a la órbita baja.
La NASA ya contrató a SpaceX para desorbitar la Estación Espacial Internacional en 2030
La NASA firmó en 2024 un contrato de US$ 843 millones con SpaceX para desarrollar el U.S. Deorbit Vehicle.
De acuerdo con la NASA, la ISS será empujada para reentrada controlada en el Océano Pacífico en 2030.
En comparación, la CSS (Tiangong) acaba de recibir autorización del gobierno chino para operar hasta 2042.
Según la Agencia Espacial Europea, la mayor parte de los socios de la ISS ya estudian colaboración futura con la Tiangong.
Por otro lado, los Estados Unidos tienen restricciones legales (la Enmienda Wolf, de 2011) que prohíben la cooperación directa entre NASA y CAST.
Como reportó Bloomberg, este vacío abre espacio para que Rusia, India y Pakistán se acerquen a la estación china.
La estación espacial Tiangong ya recibe candidatos de Pakistán, Hong Kong y Macao
En octubre de 2024, la CAST anunció la selección de astronautas extranjeros para misiones a partir de 2026.
De acuerdo con el programa, los primeros candidatos son de Pakistán, Hong Kong y Macao.
Según Reuters, la inscripción de Tailandia, Bielorrusia e Indonesia también ya fue recibida.
En primer lugar, los candidatos pasan por 11 etapas de selección en hospitales militares chinos.
En segundo lugar, el entrenamiento ocurre en Pekín y dura 18 meses.
Posteriormente, cada astronauta extranjero permanecerá entre 30 y 60 días en órbita.
- Módulos actuales: Tianhe, Wentian, Mengtian (70 ton total)
- Nuevo módulo: multifuncional con seis puertos de atraque
- Masa total objetivo: 198 toneladas hasta 2030
- Vida útil estimada: 15 años a partir de 2027
- Astronautas extranjeros: selección iniciada con Pakistán, Hong Kong, Macao
Brasil sigue la carrera espacial china a través de la Agencia Espacial Brasileña
Según la Agencia Espacial Brasileña (AEB), el país tiene un acuerdo de cooperación con la CAST desde 1988.
En otras palabras, la asociación CBERS (China-Brazil Earth Resources Satellite) ya ha entregado seis satélites de monitoreo.
De acuerdo con la AEB, hay discusión abierta sobre incluir un astronauta brasileño en una misión de la Tiangong.
Por eso, el Centro de Lanzamiento de Alcântara sigue como activo estratégico para SpaceX y para el acuerdo bilateral con EE.UU.
Como reportó la CGTN, China y Brasil evalúan además la fabricación conjunta de satélites geoestacionarios.
De la misma manera, el INPE estudia asociación para experimentos biológicos a bordo de la Tiangong.
El costo del programa Tiangong es menor que el de la ISS y abre camino para uso comercial
Según estimaciones del Center for Strategic and International Studies, la Tiangong costó cerca de US$ 8 mil millones.
En comparación, la ISS ya ha consumido US$ 150 mil millones entre EE.UU., Rusia, Europa, Canadá y Japón desde 1998.
En otras palabras, China construyó su estación por el 5% del presupuesto de la ISS.
De acuerdo con la CAST, la Tiangong ya abre frente comercial para experimentos farmacéuticos privados.
Posteriormente, la empresa Galactic Energy negocia vuelos turísticos para hasta cuatro civiles a bordo de la estación china.
Por otro lado, SpaceX y Axiom Space planean estaciones privadas que heredarán parte del mercado.
El acervo del CPG cubre la carrera espacial entre China, EE.UU. y empresas privadas
El CPG publicó recientemente sobre la expansión de SpaceX en Brasil, en el acervo del sitio.
Posteriormente, el sitio publicó también un análisis de la misión Tianwen-2 de China, dedicada a la recolección de muestras de asteroides.
En otras palabras, la carrera espacial ya no es un duelo EE.UU.-Rusia sino que incluye a China, India y Emiratos Árabes.
Por otro lado, aún hay quienes señalan que la ventaja técnica estadounidense persiste en el segmento de lanzadores reutilizables.
Próximos pasos de la CAST y el cronograma hasta la configuración final en cruz
En primer lugar, la CAST lanzará el módulo multifuncional a finales de 2027 con el cohete Longa Marcha 5B.
En seguida, dos módulos científicos serán acoplados en 2028 y 2029.
Por último, en 2030 la estación alcanza configuración final cruciforme con 198 toneladas.
Sin embargo, hay quienes cuestionan si el cronograma soportará la presión presupuestaria.
No obstante, la CAST defiende que el programa Tiangong es prioridad nacional. Aún así, la expansión cambiará el rumbo del juego espacial mundial.
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