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Estudio reconstruye la Inundación Zancleana, evento que llenó el Mediterráneo hace 5,33 millones de años con caudal hasta 500 veces mayor que el del Amazonas.
Según la Universidad de Southampton, un estudio publicado en enero de 2025 en la revista Communications Earth & Environment reunió la cadena de evidencias más completa jamás producida sobre la Inundación Zancleana, el evento geológico que puso fin a la Crisis de Salinidad Mesiniana y devolvió el Mar Mediterráneo al mapa hace 5,33 millones de años. La investigación fue liderada por Aaron Micallef, del Monterey Bay Aquarium Research Institute, con participación de científicos de la propia Universidad de Southampton, de la Universidad de Malta y de otras instituciones.
El equipo identificó más de 300 crestas asimétricas alineadas en la dirección de la inundación en un corredor que cruza el Umbral de Sicilia, además de un canal en forma de W con 20 kilómetros de ancho en la plataforma continental al este de la estructura. Según el estudio, la descarga varió entre 68 y 100 Sverdrups, el equivalente a 340 a 500 veces el caudal del río Amazonas, con velocidades de hasta 32 metros por segundo, o 115 km/h.
Crisis de Salinidad Mesiniana secó el Mediterráneo por 640 mil años
Según la Universidad de Southampton, la Crisis de Salinidad Mesiniana comenzó entre 5,97 y 5,33 millones de años atrás, cuando la conexión entre el Océano Atlántico y el Mar Mediterráneo fue gradualmente bloqueada por movimientos tectónicos en la región del actual Estrecho de Gibraltar. Sin reposición suficiente de agua atlántica, la evaporación pasó a superar la entrada de agua de ríos y lluvias.
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Con esto, el Mediterráneo comenzó a encogerse. Las áreas poco profundas se secaron primero, mientras que la sal disuelta en el agua fue quedando atrás y formando depósitos cada vez más espesos. En el auge de la crisis, la cuenca mediterránea se transformó en un desierto de sal con algunos lagos hipersalinos aislados en las partes más profundas.
El cambio no afectó solo al paisaje. Según el estudio, el clima de Europa y del Norte de África se volvió más seco y más extremo, mientras que muchas especies marinas del Mediterráneo desaparecieron o sobrevivieron solo en océanos conectados.
Las 300 crestas de Sicilia son la prueba física de la Inundación Zancleana
Según la Universidad de Southampton, la gran diferencia del estudio de Aaron Micallef fue conectar evidencias en tierra y en el fondo del mar de manera mucho más completa que investigaciones anteriores. Las 300 crestas asimétricas identificadas en el sureste de Sicilia funcionan como marcas hidrodinámicas preservadas del flujo que atravesó la región.
Estas crestas presentan un lado inclinado, de donde el agua habría venido, y un lado abrupto, hacia donde el agua escurrió. La cima de ellas contiene material rocoso erosionado y redepositado por la fuerza de la corriente, indicando un evento con energía suficiente para mover bloques de gran masa.
La preservación de estas formas por 5 millones de años también llamó la atención de los investigadores. Según el equipo, esto sugiere que la inundación fue tan intensa que enterró rápidamente estas estructuras bajo sedimentos protectores, reduciendo la destrucción por erosión posterior.
Canal en W en el Sill de Sicilia muestra cómo el agua fue canalizada hacia el Mediterráneo oriental
Según la Universidad de Southampton, el canal en forma de W encontrado en la plataforma continental al este del Sill de Sicilia es la pieza que conecta las crestas en tierra al Cañón de Noto, ya en el mar profundo. La geometría inusual revela cómo el agua excavó el terreno al avanzar a alta velocidad.
El canal tiene 20 kilómetros de ancho, dimensión superior a la del Estrecho de Gibraltar actual, y se formó porque el flujo profundizó más rápidamente las áreas más frágiles del fondo, creando dos valles paralelos separados por una cresta central. Al llegar al borde de la plataforma, el agua cayó por el cañón submarino hacia la cuenca oriental.
Según los modelos computacionales del estudio, la inundación fue autoacelerante. Cuanto más el flujo erosionaba el canal, más ancho y profundo se volvía, lo que aumentaba el caudal y ampliaba aún más la erosión. Fue en este proceso que la velocidad máxima de 115 km/h habría sido alcanzada.
Inundación Zancleana movió más agua que todos los ríos de la Tierra juntos
Según la Universidad de Southampton, el volumen total vertido por el Atlántico en el Mediterráneo fue de cerca de 1,7 millones de kilómetros cúbicos, un valor comparable al volumen actual del propio Mediterráneo. Para transportar todo esto en un intervalo entre dos y 16 años, la descarga necesitó alcanzar entre 68 y 100 Sverdrups.
La comparación más impresionante es con los ríos del planeta. El estudio afirma que todos los mayores ríos de la Tierra juntos mueven cerca de 1,2 Sverdrup, lo que significa que la Inundación Zancleana habría escurrido entre 57 y 83 veces más agua que todos los ríos del mundo combinados al mismo tiempo.
Esta escala explica por qué la inundación no solo llenó el Mediterráneo, sino que también transformó el ecosistema marino de la cuenca en un intervalo geológicamente instantáneo. A medida que las aguas subieron, especies marinas recolonizaron la región y nuevos sedimentos oceánicos comenzaron a cubrir las antiguas sales messinianas.
Estudio de la Universidad de Southampton refuerza que el fin del Mediterráneo seco fue catastrófico
Según la Universidad de Southampton, el descubrimiento va más allá de la geología regional porque muestra la persistencia de formas de relieve extremas a lo largo de millones de años. Para Aaron Micallef, las evidencias revelan un momento crítico de la historia geológica de la Tierra y ayudan a explicar cómo procesos de altísima energía dejan firmas duraderas en el paisaje.
El equipo también destaca que estas marcas pueden servir de comparación para otros contextos planetarios, como los grandes canales de Marte, muchas veces interpretados como vestigios de inundaciones catastróficas antiguas.
En este sentido, el Mediterráneo funciona como un análogo terrestre raro para eventos extremos de escala planetaria.
En el centro del debate, sin embargo, está una conclusión más directa. Según el estudio, cuando la barrera que aislaba el Mediterráneo finalmente cedió, lo que vino después no fue solo un reabastecimiento gradual, sino el mayor evento hídrico que la Tierra produjo en los últimos 10 millones de años.
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