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Falta de sal para carreteras en Massachusetts reaviva el debate sobre jugo de pepinillos, melaza y residuo de cerveza como alternativas menos agresivas para el deshielo de carreteras.
Según WBUR, a mediados de febrero de 2025, tras una secuencia de nieve intensa, lluvia y hielo en el oeste de Massachusetts y en toda Nueva Inglaterra, las tiendas se quedaron sin sal para carreteras y los propios municipios comenzaron a perder stock. En Chicopee, un retraso de varios días en la entrega de 40 toneladas de deshielo creó dificultades para limpiar las calles, y los camiones de la ciudad tuvieron que ir hasta Albany, en Nueva York, para buscar sal común. La crisis expuso un problema mayor. Según la Pioneer Valley Planning Commission, Massachusetts utiliza alrededor de 500 mil toneladas de sal al año solo en el tratamiento de carreteras, y este volumen ya está asociado con el aumento de la salinidad en aguas superficiales y subterráneas de la región.
En este contexto, jugo de pepinillos, melaza y subproductos de cerveza dejaron de ser una curiosidad y comenzaron a entrar con más fuerza en el debate sobre alternativas para el invierno.
El jugo de pepinillos y la melaza funcionan porque bajan el punto de congelación del agua
Según WBUR, el principio físico detrás del sal para carreteras es el descenso crioscópico. Cuando una sustancia iónica se disuelve en agua, el punto de congelación de la solución cae por debajo de cero, lo que permite derretir el hielo y dificulta la formación de nuevas placas congeladas.
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El geólogo estatal Brian Yellen explicó que el agua pura congela a 32 grados Fahrenheit, pero una solución de agua con sal congela a temperaturas más bajas.
El problema es que la sal común pierde eficiencia por debajo de aproximadamente menos 9°C, límite en el que su rendimiento cae bastante.
Según WBUR, el jugo de pepinillos contiene vinagre, sal y compuestos orgánicos que ayudan a reducir el punto de congelación a temperaturas menores. La melaza es rica en azúcares y sales minerales, mientras que el residuo de cerveza puede contener alcohol residual, azúcares fermentados y sales con efecto similar.
La sal de carretera está salinizando ríos, lagos y acuíferos de Massachusetts
Según WBUR, el gran problema es que la sal utilizada en las carreteras no se queda en las carreteras. Se escurre hacia ríos, lagos, arroyos y acuíferos que abastecen ciudades, aumentando la salinidad del agua a lo largo del tiempo.
La NEIWPCC afirma que la salinidad de ríos y lagos de Massachusetts ha estado aumentando de manera consistente en las últimas décadas, en correlación con la expansión del uso de sal de carretera. Como el cloruro de sodio no se degrada biológicamente ni es fácilmente absorbido por el suelo, tiende a persistir y acumularse.
Según WBUR, esta acumulación afecta a peces, anfibios e invertebrados de agua dulce, además de comprometer la calidad del agua potable. La paradoja es directa: el estado usa sal para mantener las carreteras seguras en invierno, pero al hacerlo presiona justamente los recursos hídricos que la población consume.
Otros estados americanos ya usan jugo de remolacha, melaza y salmuera de queso
Según WBUR, Massachusetts no está discutiendo estas alternativas en el vacío. Otros estados americanos ya usan desde hace años mezclas con jugo de remolacha, melaza, salmuera de queso, salmuera de pepinillos y residuos de cerveza en el tratamiento de carreteras.
New Jersey y North Dakota adoptan mezclas con jugo de remolacha. New Hampshire y Maine usan melaza. Wisconsin utiliza salmuera de queso. Según el reportaje, estas combinaciones no eliminan totalmente la sal, pero ayudan a reducir el consumo y mejoran la adherencia del producto al asfalto frío.
La lógica operacional es hacer el pretratamiento de las carreteras con líquidos orgánicos antes de las tormentas. Como estos materiales se adhieren mejor al asfalto, el uso de sal sólida durante y después del evento puede disminuir.
La sal aún domina en Massachusetts por costo y logística
Según WBUR, incluso con los problemas ambientales documentados y con ejemplos de otros estados, la sal de carretera sigue dominando en Massachusetts por dos factores centrales: precio y logística.
La sal cuesta entre US$ 50 y US$ 80 por tonelada, mientras que los descongelantes alternativos varían más y requieren una infraestructura diferente. Los municipios acostumbrados a trabajar con sal sólido necesitarían almacenar líquidos en gran volumen y adaptar camiones con sistemas de aspersión.
Además, los proveedores de melaza, residuos de cerveza o líquidos de conservas no tienen la misma red de contratos y entrega consolidada que el mercado de sal ha construido a lo largo de décadas. Es decir, el obstáculo no es solo técnico, sino operativo e institucional.
Costo real de la sal de carretera va más allá del precio por tonelada
Según WBUR, la discusión se ha vuelto más seria porque parte de los expertos ha comenzado a mirar no solo el precio directo de la sal, sino su costo total oculto. El geólogo estatal Brian Yellen resumió el dilema al decir que es necesario equilibrar la seguridad de los conductores con la protección ambiental.
Este costo invisible incluye salinización de acuíferos, daño a la vegetación de las márgenes, corrosión de puentes y estructuras metálicas y aumento de la presión sobre sistemas de tratamiento de agua potable. Cuando este paquete entra en la cuenta, las alternativas orgánicas que parecen más caras por litro pasan a parecer más competitivas.
Según WBUR, la crisis de febrero de 2025 no resolvió el problema, pero empujó a los gestores públicos de Nueva Inglaterra a hacer una pregunta que se había estado posponiendo: qué sucede con las carreteras, y con el agua, cuando la sal se acaba.
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