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El monitoreo satelital revela una transformación silenciosa en las reservas de agua dulce a escala global, con impactos crecientes en ciudades, agricultura y ecosistemas, indicando una presión sin precedentes sobre los acuíferos y cambios persistentes en el ciclo hídrico terrestre.
La pérdida de agua dulce en los continentes ha alcanzado un nuevo nivel de alerta después de que un estudio liderado por la Universidad Estatal de Arizona indicara que 101 países, donde vive aproximadamente el 75% de la población mundial, han registrado una reducción de sus reservas desde 2002.
Publicado en la revista Science Advances, el trabajo analizó más de dos décadas de mediciones realizadas por los satélites GRACE y GRACE-FO, misiones desarrolladas en colaboración por Estados Unidos y Alemania para detectar variaciones de masa en la Tierra, incluyendo cambios en el almacenamiento de agua.
Los datos muestran que la reducción dejó de aparecer como un fenómeno localizado y pasó a formar grandes áreas conectadas de sequía.
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El proceso afecta acuíferos, ríos, suelos agrícolas, sistemas urbanos de abastecimiento y regiones dependientes de agua subterránea para atravesar períodos de estiaje.
Los satélites indican un avance continuo de la sequía continental
La investigación señala que las áreas con pérdida de agua avanzan cada año a un ritmo equivalente a aproximadamente el doble del territorio de California.
Al mismo tiempo, las regiones secas se volvieron más secas a una velocidad superior a la ganancia observada en las áreas húmedas.
Este desequilibrio indica un cambio persistente en el ciclo del agua en tierra.
Para los autores, el patrón observado por satélite muestra que el almacenamiento continental se ha vuelto más inestable y ha comenzado a responder con mayor intensidad a los extremos climáticos.
La señal más sensible aparece en los acuíferos.
Según el estudio, el 68% de la pérdida de agua en regiones continentales no cubiertas por glaciares provino del agua subterránea, lo que refuerza el peso del bombeo excesivo en áreas agrícolas y urbanas.
Estas reservas suelen reponerse lentamente y funcionan como una especie de protección en períodos de sequía.
Cuando la extracción supera la reposición natural, ciudades, cultivos e industrias pasan a depender de un recurso cada vez más difícil de recuperar.
Regiones críticas concentran pérdidas en el Hemisferio Norte
Los investigadores identificaron cuatro grandes regiones de sequía en el Hemisferio Norte.
Una de ellas involucra el suroeste de América del Norte y América Central, un área marcada por agricultura intensiva, metrópolis y centros urbanos en zonas áridas.
Otra franja abarca Alaska y el norte de Canadá, donde la pérdida de nieve, hielo y permafrost altera el almacenamiento de agua en tierra.
También aparecen en el estudio el norte de Rusia y una amplia área que conecta Oriente Medio, el Norte de África y partes de Eurasia.
El mapeo muestra que antiguos focos aislados han comenzado a conectarse.
Con esto, la presión hídrica deja de afectar solo a cuencas específicas y adquiere escala continental, con repercusiones en alimentos, energía, planificación urbana y seguridad hídrica.
El uso intensivo de acuíferos acelera la crisis hídrica global
La combinación de cambio climático, sequías extremas y uso insostenible del agua subterránea aparece como el principal motor de la pérdida.
En latitudes altas, el calentamiento reduce la nieve, el hielo y el permafrost; en áreas agrícolas, la sequía aumenta la extracción de los acuíferos.
Este ciclo presiona las reservas estratégicas.
Con menos agua superficial disponible, aumenta el bombeo subterráneo; con más bombeo, los acuíferos se encogen; con acuíferos más bajos, regiones enteras se vuelven más vulnerables a nuevas sequías.
El estudio también relaciona la pérdida de agua continental con el aumento del nivel del mar.
Parte del agua extraída del subsuelo o liberada de embalses terrestres llega a los océanos, ampliando un impacto que va más allá del abastecimiento local.
Los autores también señalan una inflexión después del fuerte El Niño de mediados de la década pasada.
Desde entonces, la caída en el almacenamiento de agua dulce se ha mantenido en un nivel bajo, mientras que la desecación continental ha superado las pérdidas observadas en glaciares y capas de hielo.
El agua dulce entra en el centro de la infraestructura planetaria
Al reunir suelo húmedo, nieve, hielo, vegetación, agua superficial y acuíferos en una misma cuenta, la investigación trata el agua dulce como parte esencial de la infraestructura del planeta.
La pérdida no afecta solo a embalses aislados, sino a la base que sustenta ciudades, cultivos y ecosistemas.
Los satélites GRACE y GRACE-FO permitieron observar esta dinámica a escala global porque miden variaciones de gravedad asociadas al desplazamiento de masa.
En la práctica, revelan dónde la Tierra gana o pierde agua a lo largo del tiempo. La interpretación de los investigadores es que la señal ha dejado de ser una oscilación pasajera.
La reducción continua en países poblados, agrícolas y urbanizados indica que la gestión del agua subterránea será una de las áreas más críticas para la adaptación climática y la seguridad alimentaria en las próximas décadas.
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