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Tecnología desarrollada en la Universidad de Cambridge utiliza material sólido y puede reducir en hasta un 75% las emisiones de aparatos de aire acondicionado, con un enfoque inicial en el uso comercial.
La búsqueda de soluciones sostenibles en el sector del aire acondicionado ha ganado un nuevo capítulo en el Reino Unido. Científicos de la Universidad de Cambridge están probando un tipo inusual de «refrigerante sólido» que puede reemplazar los gases nocivos utilizados en los aparatos de aire acondicionado.
La tecnología es desarrollada por Barocal, una spin-off de la universidad centrada en sistemas de refrigeración con cero carbono.
Refrigeración sin gases nocivos
La mayoría de los aparatos de aire acondicionado del mundo aún dependen de fluidos refrigerantes que contribuyen al calentamiento global.
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Hay más de 2 mil millones de unidades en operación hoy.
La Agencia Internacional de Energía (AIE) prevé que este número debe superar los 5,5 mil millones hasta 2050, lo que representa una amenaza creciente para el medio ambiente.
Para enfrentar este escenario, Barocal ha desarrollado un nuevo tipo de material barocalórico.
Se trata de un sólido blando y ceroso, que realiza el enfriamiento sin necesidad de gases.
Al no tener fugas, el material ya representa una ventaja ambiental. Además, se considera atóxico, accesible y eficiente.
Cómo funciona el efecto barocalórico
El principio de la tecnología está en el llamado efecto barocalórico. La sustancia sólida, formada por moléculas que giran constantemente, responde a la presión.
Cuando se aplica esta presión, los movimientos moleculares cesan y el calor se libera. Al quitar la presión, el material vuelve a enfriar rápidamente el ambiente.
Es un proceso físico silencioso, sin olor, sin fluido y con grandes ventajas energéticas.
El profesor Xavier Moya, de la Universidad de Cambridge, lidera la investigación.
Según la institución Cambridge Enterprise, este tipo de tecnología puede ser hasta tres veces más eficiente que los sistemas actuales. Al ser sólida, la sustancia también es más fácil de reciclar.
Prototipo en desarrollo
La innovación de Barocal está en fase de pruebas y ya cuenta con inversores importantes.
Entre ellos, el Consejo Europeo de Innovación y Breakthrough Energy, fondo respaldado por Bill Gates. El primer prototipo tiene el tamaño de una maleta y es capaz de enfriar una pequeña nevera.
El sistema utiliza presión hidráulica para activar el refrigerante sólido en cilindros. Está compuesto por bomba, cámara presurizada e intercambiadores de calor. A pesar de aún estar en fase experimental, el potencial es grande.
El uso comercial será una prioridad
La empresa pretende lanzar los primeros productos en el mercado en los próximos tres años. Inicialmente, el enfoque será en aplicaciones comerciales, como escuelas, centros de datos, almacenes y centros comerciales.
La idea es escalar para, en el futuro, competir en el mercado residencial.
Además del enfriamiento, la tecnología también puede ser adaptada para calefacción, lo que amplía aún más su campo de acción.
Si alcanza el rendimiento previsto, la nueva tecnología podrá reducir las emisiones relacionadas con el aire acondicionado en hasta un 75%.
Eso representa un cambio significativo, considerando el aumento de la demanda de refrigeración en un planeta cada vez más caliente.
Barocal ha transformado una investigación académica en un proyecto con ambiciones globales. Con el apoyo de inversores y el avance en el desarrollo, la empresa pretende ser una de las protagonistas en la próxima generación de soluciones climáticas.
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