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Observaciones del James Webb y datos del Hubble indican que Terzan 5 alberga poblaciones estelares formadas en épocas diferentes, reforzando la hipótesis de que sea un fragmento fósil del bulbo galáctico
Terzan 5, sistema estelar ubicado a cerca de 19.000 años luz de la Tierra, en la constelación de Sagitario, alberga cuatro generaciones distintas de estrellas, según nuevas observaciones del Telescopio Espacial James Webb combinadas con datos del Hubble. El descubrimiento indica que el objeto tiene una historia más compleja que la de un cúmulo globular común cerca de la Vía Láctea.
Terzan 5 dejó de parecer un cúmulo simple
Descubierto en 1968 por el astrónomo Agop Terzan, Terzan 5 siempre llamó la atención por no encajar totalmente en el patrón de los cúmulos globulares, grupos densos de estrellas antiguas encontrados alrededor de muchas galaxias.
El sistema se encuentra cerca del centro de la Vía Láctea y reúne cientos de miles de estrellas. Durante años, fue tratado como un objeto similar a un cúmulo globular, pero estudios anteriores ya indicaban que su composición era diferente.
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En 2009, astrónomos encontraron evidencias de dos poblaciones estelares distintas dentro de Terzan 5. Luego, observaciones hechas con el Hubble mostraron que estos grupos habían surgido en épocas muy diferentes, reforzando la idea de una historia más movida.
El nuevo análisis amplía este cuadro. Con datos del James Webb y del Hubble, los investigadores identificaron no dos, sino cuatro poblaciones de estrellas, formadas en períodos separados a lo largo de miles de millones de años.
Webb ayudó a ver estrellas escondidas por el polvo
Una de las principales dificultades para estudiar Terzan 5 está en su ubicación. El sistema se encuentra en el bulbo interno de la Vía Láctea, una región densa, donde nubes de polvo bloquean gran parte de la luz visible emitida por estrellas distantes.
Las observaciones en el infrarrojo cercano realizadas por el James Webb permitieron atravesar parte de ese polvo y revelar estrellas que antes no aparecían con claridad. Con esto, los astrónomos lograron medir brillo y colores con más precisión.
Estas mediciones ayudaron a estimar edad y composición química de las estrellas. Según Giorgia Zullo, doctoranda de la Universidad de Bolonia, la comparación entre las nuevas observaciones del Webb y los archivos del Hubble dio una visión más clara de la historia de Terzan 5.
El equipo también montó un censo más completo de las estrellas dentro y alrededor del sistema, incluyendo objetos más débiles que habían quedado fuera de análisis anteriores.
Cuatro generaciones muestran una formación prolongada
Para separar las estrellas de Terzan 5 de otras estrellas del bulbo de la Vía Láctea, los investigadores usaron imágenes del Hubble tomadas con 12 años de diferencia. Este intervalo permitió rastrear pequeños movimientos estelares, llamados movimientos propios.
Con esta técnica, el equipo logró identificar cuáles estrellas realmente pertenecen al sistema. Luego, combinando los datos del Hubble con las observaciones del Webb, los astrónomos llegaron a las cuatro generaciones distintas.
La población más antigua se habría formado hace cerca de 12,5 mil millones de años. Otra surgió alrededor de 4,7 mil millones de años atrás. Las demás poblaciones aparecieron aproximadamente hace 3,8 mil millones y 2,5 mil millones de años.
Esta secuencia hace improbable una explicación anterior, según la cual un único episodio posterior de formación estelar podría haber sido provocado por interacción con otro objeto, como un cúmulo globular o una nube molecular gigante.
Composición química refuerza hipótesis de fragmento fósil
El equipo también analizó la composición química de las estrellas con observaciones del Observatorio W. M. Keck y del Very Large Telescope, del ESO. Los datos mostraron diferencias claras entre las poblaciones estelares.
Según R. Michael Rich, de la Universidad de California, el conjunto preserva un registro fósil de enriquecimiento progresivo de elementos pesados por supernovas.
Esto indica que el ancestro de Terzan 5 tenía masa suficiente para retener gas y elementos producidos por explosiones estelares.
En sistemas menos masivos, este material suele perderse en el espacio. En Terzan 5, habría permanecido disponible para alimentar nuevas formaciones de estrellas a lo largo de miles de millones de años.
La investigación señala que Terzan 5 probablemente es el remanente de un sistema estelar mucho mayor, formado hace cerca de 12,5 mil millones de años. Este sistema habría sobrevivido mientras el bulbo de la Vía Láctea se formaba a su alrededor.
Francesco Ferraro, de la Universidad de Bolonia, afirmó que el cúmulo peculiar parece haberse formado separadamente del bulbo y no fue destruido durante la formación de la propia estructura central de la galaxia. Describió a Terzan 5 como un “fragmento fósil de bulbo”.
Este artículo fue elaborado con base en información del material proporcionado sobre observaciones del Telescopio Espacial James Webb, del Telescopio Espacial Hubble, del Observatorio W. M. Keck y del Very Large Telescope del ESO, con datos, números y declaraciones preservados conforme al material consultado.
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