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El paisaje se mantuvo intacto porque, en ese tramo del continente, nunca se formó el tipo de hielo capaz de raspar y desgastar el suelo. Antes de convertirse en desierto blanco, la región tuvo un clima parecido al sur de la Patagonia, con vegetación que llegó a incluir palmeras antes de que el hielo dominara todo.
Bajo casi 2 kilómetros de hielo de la Antártida, los científicos encontraron un paisaje antiguo esculpido por ríos hace al menos 14 millones de años, y posiblemente desde antes de que el continente se congelara definitivamente. Del tamaño aproximado del País de Gales, la región fue preservada como una cápsula del tiempo y puede ayudar a prever cómo el hielo se comportará y avanzará hacia el océano en un escenario de calentamiento global.
El descubrimiento fue publicado el 24 de octubre de 2023 en la revista científica Nature Communications, en un estudio liderado por el geógrafo Stewart Jamieson, de la Universidad de Durham, en el Reino Unido. A pesar de que el trabajo no es reciente, el tema volvió a ganar destaque esta semana con nuevos reportajes sobre cómo este relieve escondido puede influir en las proyecciones de subida del nivel del mar en las próximas décadas.
Dónde se encuentra este paisaje soterrado
La región se encuentra a unos 350 kilómetros del borde de la capa de hielo y cerca de los glaciares Denman y Totten, que son considerados especialmente sensibles a las variaciones climáticas y al calentamiento de los océanos.
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Según el estudio, el paisaje antiguo está compuesto por tres bloques de altiplano esculpidos por los ríos, separados por valles profundos. El conjunto se extiende por unos 300 kilómetros de ancho, área comparable a la del País de Gales, en el Reino Unido, o de la región montañosa de Eryri, en galés, conocida en inglés como Snowdonia. Todo esto permaneció prácticamente intacto bajo aproximadamente 2 kilómetros de hielo.
Cómo ver ríos bajo 2 km de hielo
¿Cómo ver un terreno enterrado bajo una capa de hielo tan espesa que vencer a simple vista es imposible? La respuesta está en la combinación de datos de satélite con el llamado radar de penetración en el hielo, técnica en la que aeronaves disparan ondas de radio capaces de atravesar la capa y volver con información sobre lo que existe allí abajo.
Con estas herramientas, los investigadores logran percibir pequeñas ondulaciones en la superficie del hielo que, en realidad, reflejan el diseño del relieve enterrado. Es como si el terreno antiguo dejara una sombra discreta en la cima del hielo, y la tarea de los científicos es precisamente reconstruir esa imagen usando satélites, modelado por computadora y comparación con áreas ya mapeadas en sobrevuelos anteriores con radar.
Una Antártida muy diferente de la actual
Los ríos que esculpieron este paisaje fluyeron en un período en que la Antártida era un lugar muy diferente del gigantesco desierto blanco de hoy. Antes de que la gran capa de hielo se formara, hace unos 34 millones de años, el clima del continente recordaba al actual sur de la Patagonia, en Argentina y Chile, con bosques fríos e incluso evidencias de vegetación tropical en momentos anteriores, incluyendo palmeras.
En esa Antártida pre-glacial, el agua corría por la superficie hacia la costa, que estaba a algunas centenas de kilómetros adelante, en un continente que se había estado separando durante millones de años del supercontinente Gondwana. Cuando el clima global se enfrió, el hielo avanzó rápidamente, cubrió buena parte del territorio y congeló aquel paisaje fluvial, transformando ríos y valles en fósiles geográficos preservados por las eras.
Por qué ese relieve escapó de la erosión glacial
El gran misterio del descubrimiento es explicar por qué este paisaje antiguo se mantuvo intacto bajo millones de años de hielo. En otras regiones de la Antártida, el avance de glaciares llamados de hielo de base caliente, más móviles y capaces de arrastrar pedazos del suelo, raspó y desgastó buena parte del terreno original, modificando la faz del continente de forma profunda.
En el caso de las cuencas Aurora y Schmidt, sin embargo, parece nunca haber habido presencia significativa de este tipo de hielo destructivo. En su lugar, prevaleció un hielo frío y más inmóvil, que funcionó como una especie de cobertor protector, dejando el relieve antiguo prácticamente como estaba. Los investigadores interpretan este escenario como señal de una estabilidad térmica a largo plazo en la región, aunque limitada a la parte interna del continente.
Qué cambia esto para el nivel del mar
Más que una curiosidad geológica, el descubrimiento tiene implicaciones prácticas para el presente. El relieve enterrado funciona como una especie de pista, ayudando a entender cómo el hielo se mueve sobre la topografía de la Antártida. Superficies más planas, por ejemplo, pueden reducir la velocidad del flujo de hielo, mientras que los valles profundos suelen orientar y acelerar la salida de los glaciares hacia el mar.
Esta información es decisiva para refinar los modelos climáticos que intentan prever cuánto contribuirá la Antártida a la elevación del nivel del mar en los próximos siglos. Cuanto más detallado sea el conocimiento del relieve real bajo la capa de hielo, más precisas se vuelven las proyecciones, especialmente en una región vecina a los glaciares Denman y Totten, considerados particularmente vulnerables al calentamiento del océano en las próximas décadas.
Lo que aún falta descubrir
A pesar del avance, muchas preguntas siguen abiertas. Para confirmar la edad exacta del paisaje fluvial, sería necesario perforar casi dos kilómetros de hielo y recuperar muestras de sedimentos del suelo debajo, un desafío logístico enorme, pero con un potencial científico altísimo. Estos testimonios contarían, con más precisión, cuándo el terreno se congeló por última vez y en qué condiciones climáticas ocurrió.
Los científicos también quieren entender si el relieve sigue, más adentro del continente, formando otras áreas preservadas y aún desconocidas. Cada nueva pieza de este rompecabezas ayuda a montar una imagen más completa de la historia de la Antártida, conectando el pasado profundo del planeta a un futuro en el que el destino del hielo continental tendrá un efecto directo en las ciudades costeras de todo el mundo, incluido Brasil.
El descubrimiento de un paisaje fluvial antiguo preservado bajo casi 2 kilómetros de hielo en la Antártida es uno de esos hallazgos que mezclan fascinación y utilidad científica. Por un lado, alimenta la imaginación al revelar que, antes de que el continente se congelara, había ríos corriendo donde hoy solo hay hielo. Por otro, ofrece pistas concretas para entender cómo se comportará este hielo en las próximas décadas, en un escenario de calentamiento global que puede rediseñar litorales en todo el planeta. Es la prueba de que estudiar el pasado es, más que nunca, una forma de intentar prever el futuro.
¿Y tú, ya imaginaste que existió una Antártida con ríos corriendo, bosques fríos y hasta palmeras en algún momento del pasado? ¿Qué es lo que más te impresiona de este descubrimiento bajo kilómetros de hielo? Deja tu comentario, cuenta lo que piensas sobre el impacto del deshielo en el nivel del mar y comparte el artículo con quien ama la ciencia, el clima y los misterios del planeta.
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