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Creado en Stanford, el Foldscope cuesta menos de US$ 1, pesa solo algunos gramos y transforma papel doblado en un microscopio capaz de ampliar objetos hasta 2.000 veces.
Durante siglos, los microscopios fueron equipos caros, delicados y prácticamente restringidos a universidades, hospitales y centros de investigación. Pero un grupo de científicos de la Universidad Stanford decidió desafiar esta lógica usando un material improbable: papel. El resultado fue el Foldscope, un microscopio plegable inspirado en el origami que cuesta menos de US$ 1 para ser producido, cabe en el bolsillo, pesa pocos gramos y permite observar células, bacterias, parásitos, tejidos y pequeños organismos prácticamente en cualquier lugar del mundo.
El proyecto se convirtió en uno de los mayores símbolos de la llamada ciencia frugal, que busca democratizar el acceso a herramientas científicas mediante soluciones simples y accesibles.
Creado en Stanford, el Foldscope nació para llevar microscopía a regiones sin laboratorios y equipos caros
El Foldscope fue desarrollado por el bioingeniero indio Manu Prakash y el investigador Jim Cybulski, ambos vinculados a la Universidad Stanford. Según el Prakash Lab, la idea surgió después de que Prakash notara que muchos laboratorios en regiones pobres poseían microscopios caros, pero casi nadie los utilizaba por miedo a dañarlos o por la falta de infraestructura adecuada.
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La propuesta era crear un equipo barato, resistente y suficientemente poderoso para permitir diagnósticos básicos, actividades educativas e investigaciones de campo en lugares remotos.
El primer artículo científico que describe el Foldscope fue publicado en 2014 en la revista PLOS ONE, presentando un enfoque basado en origami para fabricar microscopios a gran escala utilizando materiales extremadamente baratos.
El microscopio se monta a partir de una hoja de papel y puede ampliar objetos hasta 2.000 veces
Según el Prakash Lab, el Foldscope se construye a partir de una hoja recortada de papel resistente, una pequeña lente esférica, un LED y una batería simple. Una vez montado, tiene el tamaño aproximado de un marcador de libros.
A pesar de la apariencia simple, su capacidad sorprende. De acuerdo con el proyecto, algunas versiones pueden alcanzar una ampliación de hasta 2.000 veces, suficiente para visualizar células individuales, protozoarios, bacterias y estructuras microscópicas invisibles a simple vista.
El equipo también puede ser conectado a smartphones, permitiendo fotografiar muestras, compartir imágenes y crear bancos de datos colaborativos entre estudiantes, investigadores y ciudadanos comunes.
La invención cuesta menos de US$ 1 y ya ha llegado a más de 135 países
Según el Prakash Lab, cada unidad del Foldscope puede ser producida por valores inferiores a US$ 1, mientras que algunas estimaciones apuntan a costos cercanos a US$ 0,50 dependiendo del proceso de fabricación.
La distribución ganó escala internacional a través de programas educativos financiados por fundaciones científicas. El laboratorio informa que más de 70 mil Foldscopes fueron enviados a más de 135 países en iniciativas dirigidas a la investigación, enseñanza y salud pública.
En años posteriores, el movimiento creció aún más, formando una comunidad global de usuarios que comparten imágenes microscópicas de insectos, plantas, muestras de agua, hongos y microorganismos encontrados en diferentes partes del planeta.
El equipo ya ha sido utilizado en investigaciones, educación científica e identificación de enfermedades
El equipo de Stanford afirma que el Foldscope fue concebido no solo para escuelas, sino también para aplicaciones prácticas en salud y diagnóstico.
Según el estudio publicado en PLOS ONE, la tecnología permite observar organismos relacionados con enfermedades parasitarias, realizar análisis básicos en campo y ampliar el acceso a herramientas científicas en regiones sin laboratorios convencionales.
La idea forma parte del concepto de Frugal Science, movimiento liderado por Manu Prakash para desarrollar equipos científicos robustos, baratos y escalables para poblaciones con pocos recursos financieros.
Una hoja de papel que desafía la idea de que la ciencia necesita ser cara
Durante mucho tiempo, observar el mundo microscópico fue privilegio de pocos. Hoy, gracias a un equipo hecho de papel doblado, una lente minúscula y componentes extremadamente baratos, niños, profesores, agricultores, estudiantes e investigadores pueden ver detalles invisibles de la naturaleza sin necesidad de entrar en un laboratorio sofisticado.
Quizás el aspecto más impresionante del Foldscope sea precisamente este: mostrar que algunas de las mayores revoluciones científicas no surgen necesariamente de máquinas gigantescas o inversiones billonarias, sino de ideas simples capaces de poner la ciencia literalmente en las manos de cualquier persona.
