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Un proyecto subterráneo en el Valle del Curaçá reúne ingeniería internacional, logística de minería y entrenamiento de equipos locales en una obra que promete cambiar la forma en que trabajadores y mineral circulan en profundidad.
Ero Copper avanza, en el Valle del Curaçá, en el norte de Bahía, con la construcción de un pozo vertical de 1.550 metros de profundidad en la Mina Pilar, dentro de las Operaciones Caraíba.
La estructura fue diseñada para ampliar el acceso a las áreas más profundas de cobre, reducir el tiempo de desplazamiento subterráneo de trabajadores y reorganizar la logística de transporte de mineral, personas y materiales en la operación.
El proyecto tiene ingeniería y ejecución del UMS Group, empresa de origen sudafricano especializada en minería subterránea.
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Según la compañía, el shaft fue diseñado para mover hasta 2,2 millones de toneladas de roca por año y transportar 840 personas por día, distribuidas en cuatro turnos de trabajo.
Llamado shaft en minería, este tipo de pozo vertical tendrá 6,3 metros de diámetro final, revestimiento en concreto y cuatro compartimentos internos.
La operación será atendida por dos cabrestantes dobles de tambor: uno destinado a la elevación de mineral y roca estéril, y otro enfocado al transporte de trabajadores, materiales y equipos entre la superficie y los niveles subterráneos.
Las actividades de ingeniería, diseño y adquisición de infraestructura comenzaron en el cuarto trimestre de 2021.
La construcción se inició en enero de 2023, de acuerdo con la UMS.
La previsión informada por la empresa es concluir el sistema del shaft hasta el fin de 2026, mientras que Ero Copper proyecta el inicio de operación del nuevo shaft de la Mina Pilar en 2027.
La obra integra la estrategia de transformar la Mina Pilar en un sistema con dos accesos principales.
La estructura ya existente continuará atendiendo los niveles superiores, mientras que el nuevo pozo vertical permitirá el acceso a la llamada Deepening Extension Zone, área más profunda de las Operaciones Caraíba.
Shaft vertical en la Mina Pilar amplía acceso al cobre profundo
Las Operaciones Caraíba se encuentran en el noreste de Bahía, a unos 385 kilómetros al norte-noroeste de Salvador, y forman un complejo integrado de minería y beneficio de cobre.
El conjunto reúne las minas subterráneas Pilar y Vermelhos, la mina a cielo abierto Surubim y la planta Caraíba, con capacidad de procesamiento de aproximadamente 4,2 millones de toneladas por año, según Ero Copper.
La compañía afirma que el nuevo shaft debe permitir tasas más altas de extracción, disminuir el tiempo de transporte entre la superficie y las regiones profundas de la mina y ampliar la eficiencia operacional de la unidad.
En 2025, las Operaciones Caraíba produjeron 36.035 toneladas de cobre en concentrado.
Para 2026, la orientación divulgada por la empresa indica producción entre 35 mil y 40 mil toneladas.
En la operación actual, desplazamientos por rampas largas pueden consumir horas hasta el frente de trabajo.
Con los elevadores de mina previstos en el shaft, el tiempo estimado de acceso se reducirá a cerca de 20 minutos, según información presentada por los ejecutivos del proyecto a Conexão Mineral.
El cambio altera una parte central de la rutina subterránea: el transporte vertical pasa a sustituir parte de los desplazamientos extensos hechos por rampas, mientras camiones y demás equipos tienden a concentrar sus actividades en tramos más cercanos a los niveles de operación.
Este arreglo es presentado por UMS y Ero Copper como una forma de reducir tiempo improductivo y reorganizar el flujo interno de la mina.
Cómo funciona la excavación del shaft en el subsuelo de Bahía
UMS adoptó en el proyecto el método conocido como Slype and Line, técnica que utiliza un agujero piloto central para ampliar gradualmente el diámetro del shaft mediante detonaciones controladas.
El material desmontado cae por el propio pozo y es retirado por debajo, a partir de la infraestructura subterránea existente.
Esta elección fue viabilizada por la presencia de túneles y rampas ya operacionales en la Mina Pilar.
A partir de estos accesos, el equipo puede apoyar la excavación del nuevo pozo y retirar el material fragmentado sin depender solo de operaciones por la superficie.
De acuerdo con UMS, un agujero central del tipo raise-bore atraviesa el eje del shaft y permite dirigir la roca desmontada para retirada por equipos subterráneos.
El ciclo de trabajo incluye perforación, detonación, limpieza, contención y revestimiento, etapas que deben ser coordinadas para mantener el avance de la excavación dentro de los parámetros técnicos del proyecto.
Tras la conclusión de la etapa de excavación, el pozo recibirá la estructura interna de acero, además de los sistemas de izado, ventilación, energía, comunicación y transporte.
Solo después de esta instalación, el shaft podrá operar como corredor vertical para la circulación de personas, materiales y mineral.
La infraestructura asociada al pozo incluye sistemas de manejo de mineral y roca estéril, pases de mineral, silo de material triturado y cámara subterránea de trituración.
Según la UMS, este conjunto fue diseñado para transferir mineral triturado y roca por transportadores hasta los arreglos de carga del shaft en los niveles profundos de la mina.
Ingeniería sudafricana y proveedores brasileños en el proyecto
El UMS Group desarrolló el proyecto combinando ingeniería realizada en sus oficinas en Sudáfrica con fabricación, montaje y contratación de proveedores brasileños en diferentes frentes.
La estructura de superficie, incluyendo el headgear, tuvo diseño sudafricano y ejecución con participación de empresas en Brasil.
Robert Hull, director de Operaciones del UMS Group, afirmó a Conexión Mineral que la empresa fue responsable no solo del shaft, sino también del diseño del sobre subterráneo vinculado al proyecto.
Este alcance incluye galerías, cámara de trituración y estructuras de apoyo de superficie.
Bruno Paladino, Country Manager de UMS en Brasil, explicó que equipos altamente especializados, como cabrestantes y guías de acero del tipo Top Hat Guides, necesitaron ser adquiridos en el extranjero.
Estos componentes se utilizarán para guiar el desplazamiento de los ascensores a lo largo del pozo vertical.
En otros frentes, la empresa informó haber priorizado proveedores nacionales, especialmente en estructuras metálicas, compresores y controles electrónicos.
La necesidad de importar determinados ítems fue atribuida al grado de especialización exigido por proyectos de excavación de shafts profundos, aún poco comunes en el mercado brasileño.
Entrenamiento de mano de obra para minería subterránea
La formación de mano de obra especializada es uno de los puntos destacados por UMS en la ejecución del proyecto.
La excavación de shafts profundos tiene baja presencia en Brasil cuando se compara con mercados con mayor tradición en minería subterránea, lo que reduce la disponibilidad de profesionales con experiencia directa en este tipo de obra.
Para enfrentar esta limitación, la empresa estructuró un programa de entrenamiento para trabajadores brasileños con experiencia previa en minería o construcción.
Según relato presentado por UMS, estos profesionales pasan por capacitación teórica y práctica en el subsuelo, siempre acompañados por equipos internacionales experimentados durante la ejecución de las actividades.
La organización de los turnos también fue señalada por la compañía como un factor relevante para el avance de la obra.
Según el portal Conexão Mineral, los ejecutivos citan limitaciones asociadas a la jornada de trabajadores en minas subterráneas en Brasil y a reglas relacionadas con la actuación de profesionales senior, pero la aplicación exacta de estos puntos al proyecto no fue detallada de forma documental en la fuente consultada.
En el proyecto baiano, más de 30% de la fuerza laboral actual está formada por profesionales de Bahía, según los ejecutivos entrevistados por Conexão Mineral.
La empresa también informó un crecimiento de la participación femenina en áreas como EHS, compras y administración, sin detallar el porcentaje total de mujeres en el cuadro del proyecto.
Seguridad y productividad en el transporte subterráneo
La reducción del tráfico pesado en rampas subterráneas es presentada por UMS como un factor ligado a la seguridad y la productividad de la mina.
De acuerdo con la empresa, la menor dependencia de largos viajes de camiones en profundidad puede reducir el desgaste de equipos, consumo de diésel y exposición de trabajadores a desplazamientos extensos en el subsuelo.
Hull afirmó a Conexão Mineral que la seguridad es una prioridad en la ejecución del shaft.
Según el ejecutivo, técnicos brasileños fueron entrenados en los estándares de UMS, mientras profesionales expatriados acompañan actividades de excavación de pozos junto a los equipos locales.
La empresa también informó haber alcanzado, en sus proyectos globales, períodos sin registro de lesiones con alejamiento.
Como este dato fue presentado por la propia compañía en la entrevista, debe ser tratado como información atribuida a UMS, y no como registro independiente de auditoría.
En la planificación operativa de Ero Copper, el nuevo shaft de la Mina Pilar aparece asociado al acceso a la Deepening Extension Zone a partir de 2027.
La compañía informó que continuará invirtiendo en el pozo vertical y en infraestructura vinculada a las Operaciones Caraíba para sostener las próximas etapas de producción.
La ampliación del acceso subterráneo ocurre en un contexto de mayor demanda por proyectos de cobre en diferentes países.
En el caso de Bahía, la obra conecta la experiencia sudafricana de la UMS en shafts profundos con la operación brasileña de Ero Copper en el Valle de Curaçá, región que concentra una parte importante de la producción de cobre de la compañía en el país.
UMS amplía actuación en América Latina
Además de Brasil, la UMS informó haber abierto una oficina en Santiago, Chile, para apoyar a clientes locales de minería con soporte técnico y de campo en operaciones subterráneas y proyectos de shafts.
La expansión regional fue presentada por Paladino como parte de la estrategia de la compañía para actuar en mercados latinoamericanos con demanda por soluciones subterráneas.
El ejecutivo también destacó la experiencia acumulada de la empresa en proyectos de este tipo.
Según la UMS, el grupo reúne más de seis décadas de actuación en desarrollo y operación de minas subterráneas, con presencia en diferentes continentes.
Hull afirmó que la empresa ve oportunidades en nuevos proyectos de cobre, oro, platino y potasio, debido al escenario de precios de commodities y la demanda por operaciones subterráneas.
La UMS también informó haber conseguido un contrato de construcción para un proyecto de potasio en África, sin que el texto original detalle el nombre del emprendimiento.
En Brasil, la ejecución del shaft de la Mina Pilar representa una de las aplicaciones más relevantes de este tipo de ingeniería en una operación de cobre subterránea.
La obra reúne excavación profunda, sistemas de elevación, infraestructura de trituración y entrenamiento de mano de obra local en un mismo proyecto industrial.
