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Suape Energia y la finlandesa Wärtsilä concluyeron, en Pernambuco, la implementación del primer motor del mundo destinado a la generación termoeléctrica movido casi solo a etanol. La planta piloto, en la central Suape II, tiene cerca de 4 MW y ahora entra en la fase de pruebas en ambiente real.
El Brasil acaba de dar un paso inédito en el uso del etanol más allá de los automóviles. Suape Energia y la empresa finlandesa Wärtsilä concluyeron, este jueves (28), en el Complejo Industrial Portuario de Suape, en Pernambuco, la implementación de lo que describen como el primer motor del mundo diseñado para generar electricidad a gran escala movido casi exclusivamente a etanol.
El proyecto, bautizado como Proyecto Etanol, sale ahora de la fase de implementación y entra en las pruebas en condiciones reales. La idea es demostrar que el etanol, derivado principalmente de la caña de azúcar, puede convertirse en una fuente de energía despachable, generada bajo demanda, y ayudar a equilibrar la red eléctrica en un momento en que la solar y la eólica crecen, pero dependen del clima. Es la primera vez que una planta termoeléctrica de este tipo apuesta por el biocombustible.
Cómo funciona el motor a etanol de la central Suape II
Según interesting engineering, en el centro del proyecto está un motor Wärtsilä 32M modificado, producido en Finlandia y adaptado para funcionar con el etanol de caña brasileño. La planta piloto tiene una capacidad aproximada de 4 megavatios y debe consumir cerca de seis millones de litros del biocombustible a lo largo de aproximadamente 4 mil horas de pruebas, generando datos sobre rendimiento, fiabilidad, emisiones y viabilidad económica.
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El equipo fue instalado junto a la UTE Suape II, la mayor termoeléctrica a óleo combustible de Brasil, con 381,2 MW de capacidad instalada. La inversión inicial es de cerca de R$ 60 millones, y el suministro de etanol ya está siendo negociado en un acuerdo avanzado con Vibra Energia. Cabe recordar que Wärtsilä ya había realizado pruebas de laboratorio con combustibles alternativos, pero nunca había puesto en operación real una planta movida a etanol.
Por qué transformar caña de azúcar en electricidad interesa a Brasil
El país parte de una posición privilegiada. Brasil es el mayor productor y consumidor mundial de etanol de caña de azúcar y ha invertido décadas en infraestructura de producción, almacenamiento y transporte del combustible. El problema, hasta ahora, es que casi todo esto se ha dirigido al sector de transportes, con poca atención al potencial del etanol en la generación eléctrica.
Para el director técnico de Suape Energia, José Faustino Cândido, Brasil lidera la producción, pero venía descuidando el uso del etanol para generar electricidad. Según él, la gran ventaja del biocombustible en relación a otras alternativas de la transición energética es justamente contar ya con una cadena productiva consolidada, logística lista y amplia disponibilidad. Si la tecnología prospera, puede abrir un nuevo mercado para el sector sucroenergético y reforzar la seguridad energética nacional.
Energía despachable: el problema que el etanol quiere resolver
El gran desafío de las redes eléctricas modernas es unir confiabilidad y descarbonización. Los paneles solares solo producen cuando hay sol, y las turbinas eólicas dependen del viento. Las baterías ayudan a cubrir parte de estas lagunas, pero el almacenamiento de larga duración aún es caro en muchos mercados, lo que abre espacio para combustibles de bajo carbono que puedan ser almacenados y utilizados cuando la demanda aumenta.
Es en esta brecha donde entra el etanol. Wärtsilä argumenta que los biocombustibles son transportables, almacenables y compatibles con motores de generación ya existentes, lo que facilita la adopción. Según el escenario de emisiones netas cero de la Agencia Internacional de Energía, la bioenergía debe crecer de forma significativa hasta 2030, a medida que los países buscan formas de reducir emisiones sin perder la estabilidad de la red, papel que una termoeléctrica flexible puede cumplir.
Lo que está en juego y los próximos pasos
La fase que comienza ahora es la más importante: probar la tecnología fuera del laboratorio. El enfoque será validar el rendimiento del motor en la generación de energía, demostrar la viabilidad económica y descubrir si el etanol puede realmente convertirse en una opción práctica para los futuros sistemas eléctricos. El proyecto, en Suape, tiene potencial de expansión hasta 600 MW, suficiente para atender a más de 2 millones de familias.
Entre los involucrados, el tono es optimista. La directora administrativa y representante de Petrobras, accionista minoritaria, Giane Ferreira Moreira, defiende la generación a etanol como energía limpia, estable y generadora de empleos, mientras que el dirigente de Suape, Armando Monteiro Bisneto, ve a Pernambuco como referencia en el sector. Aun así, vale la pena la cautela: nada garantiza que el etanol se convierta en un gran combustible de generación eléctrica, y eso solo se responderá después de miles de horas de pruebas y la comprobación de que la cuenta cierra económicamente.
Usar el etanol de la caña no solo en los coches, sino para encender las luces de millones de casas, es el tipo de apuesta que puede redefinir la matriz eléctrica brasileña, si sale del papel.
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