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Estudio revela pérdida funcional en restingas y manglares del litoral noreste, donde la urbanización, la carcinicultura y las especies invasoras reducen la protección costera, aumentando la erosión, las marejadas y los riesgos para las comunidades vulnerables de la región.
Según la Brazilian Journal of Biological Sciences, estudios publicados en 2025 por investigadores de universidades brasileñas y europeas documentan que los manglares del litoral noreste se encuentran entre los ecosistemas costeros más productivos y más amenazados del planeta simultáneamente — y que la pérdida de su biodiversidad funcional no es solo un problema ecológico, sino una remoción progresiva de la infraestructura natural que protege comunidades, estuarios y economías pesqueras de un litoral con más de 3.300 kilómetros de extensión.
El ICMBIO estima que el 25% de los manglares brasileños ya se han perdido, siendo la carcinicultura la principal causa en el Nordeste. En Pernambuco, los levantamientos documentaron que la carcinicultura era responsable de la pérdida del 9,6% de los manglares solo en el litoral norte del estado ya en 2005 — dos años antes de que gran parte de la legislación ambiental actual siquiera hubiera sido aprobada.
Lo que el monitoreo de parcelas costeras a lo largo de los últimos años muestra es que la pérdida no se detuvo. Se volvió más compleja: ahora combina la expansión directa de la carcinicultura con la urbanización costera, la contaminación por efluentes, el descarte de residuos sólidos y la introducción de especies exóticas que compiten con las especies nativas de manglar. Y cada hectárea de manglar perdida es una hectárea de protección costera que ya no existe.
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Lo que los manglares y las restingas hacen que ninguna obra de ingeniería replica
Para entender lo que se está destruyendo en el litoral noreste, es necesario entender lo que hacen los manglares y las restingas — no ecológicamente en abstracto, sino físicamente, en términos de servicios concretos que sustentan vidas humanas. Los manglares son ecosistemas costeros de transición entre el ambiente terrestre y el marino, caracterizados por vegetación de raíces aéreas adaptadas a suelos salobres y periódicamente inundados.
En el Nordeste brasileño, las especies dominantes — Rhizophora mangle, Avicennia germinans, Avicennia schaueriana y Laguncularia racemosa — forman densos bosques en las márgenes de estuarios, en las desembocaduras de ríos y a lo largo de canales de marea. Sus raíces aéreas crean un laberinto de estructuras que reducen la velocidad de la corriente, depositan sedimentos en suspensión y construyen progresivamente el sustrato en el que crecen.
Construcción y estabilización de sustrato
Esta función de construcción y estabilización de sustrato es lo que hace que los manglares sean insustituibles como protección costera. Cuando las olas y las marejadas llegan a una costa con manglar íntegro, pierden energía al atravesar el bosque de raíces antes de alcanzar tierra firme. Estudios de protección costera documentan que los manglares reducen la altura de las olas entre un 50 y un 70% en distancias de 500 metros de vegetación. Durante eventos extremos como marejadas y mareas de tempestad, esta amortiguación puede ser la diferencia entre una comunidad pesquera que sobrevive al evento y una que pierde casas, barcos e infraestructura.
Las restingas son las formaciones vegetales que crecen sobre las arenas costeras — los cordones de dunas y las llanuras arenosas entre el mar y la vegetación de tierra firme. Su función principal es estabilizar las dunas que protegen el litoral de la erosión eólica y de la intrusión marina. La vegetación de restinga ancla la arena con raíces, reduce la velocidad del viento en la superficie arenosa y forma una barrera biológica que, cuando es removida por la urbanización, deja la arena suelta para ser arrastrada hacia los estuarios y hacia el mar.
En los tramos donde los manglares y las restingas fueron removidos — para la construcción de viveros de camarón, para condominios, para carreteras costeras — la erosión costera avanza a una velocidad documentada por satélite. Lo que tardó milenios en construirse puede ser destruido en una estación de marejadas.
La carcinicultura que entró por el manglar
La carcinicultura — la cría de camarón en viveros — llegó con fuerza al litoral noreste a partir de los años 80, aprovechando el diferencial climático y el acceso a los estuarios que el Nordeste ofrece en relación con cualquier otro litoral brasileño. El modelo de negocio era simple: convertir manglares y apicuns — las llanuras hipersalinas adyacentes al manglar — en viveros rectangulares donde el camarón sería cultivado con alimento y control de calidad del agua.
El impacto ha sido documentado desde el principio. La supresión de la vegetación de manglar para la implementación de viveros causa una pérdida directa de biodiversidad. El vertido de efluentes ricos en materia orgánica directamente en los estuarios promueve la eutrofización — el enriquecimiento excesivo de nutrientes que genera floraciones de algas, reduce el oxígeno disuelto y mata la fauna acuática. El uso de metabisulfito de sodio en la pesca contamina los cursos de agua.
El escape de especies de camarón exótico a los estuarios compite con especies nativas. Y la destrucción del manglar elimina la fuente de materia orgánica particulada que es la base de la cadena trófica en los estuarios — la productividad pesquera de la que dependen directamente las comunidades tradicionales.
Consecuencias de la supresión de los bosques de manglares
Una de las consecuencias directas de la supresión de los bosques de manglares es la erosión del suelo, que a su vez se relaciona con procesos de sedimentación de ríos y canales de marea. Cuando las raíces del manglar no están presentes para retener los sedimentos, las mareas los eliminan progresivamente. Los canales que antes permitían la navegación de barcos pesqueros se vuelven poco profundos.
Los estuarios que antes eran criaderos de peces y crustáceos pierden el sustrato que los hacía productivos. La carcinicultura que prometía una alternativa económica a las comunidades pesqueras destruyó, en muchos casos, la base productiva de la que esas comunidades habían dependido durante generaciones.
¿Quién pierde cuando el manglar desaparece?
La injusticia de la degradación de los manglares del noreste tiene una dimensión social precisa que los estudios de 2025 documentan con claridad: quienes pierden son las comunidades pesqueras tradicionales, quienes ganan son los propietarios de la carcinicultura — y los dos grupos rara vez se superponen.
La ineficiencia de la legislación ambiental para la gestión de conflictos, la falta de una gestión ambiental justa y participativa y la falta de representatividad de las comunidades tradicionales en la solución de estos problemas han permitido que los impactos ambientales generados se agraven socialmente. La degradación de los manglares por la supresión de la vegetación y la descarga de efluentes contaminantes en los estuarios han sido destacadas como las principales amenazas a las actividades de las comunidades tradicionales.
Mariscadoras, pescadores artesanales y otros habitantes de comunidades costeras están siendo afectados por la degradación
Mariscadoras que recolectaban moluscos y crustáceos en los manglares durante décadas encuentran los estuarios degradados por la eutrofización de los efluentes de la carcinicultura. Pescadores artesanales que dependían de la productividad de los estuarios como criaderos naturales encuentran las poblaciones de peces reducidas. Habitantes de comunidades costeras que vivían protegidos por la barrera de manglar contra las marejadas encuentran sus casas cada vez más vulnerables a la erosión y a la inundación costera.
La paradoja está documentada en múltiples estudios: la carcinicultura se implementó en gran parte del Nordeste como alternativa económica para comunidades costeras en situación de vulnerabilidad. En muchos casos, destruyó las condiciones ecológicas que hacían viables a estas comunidades — la pesca artesanal, la extracción de mariscos, la protección contra eventos extremos — sin crear empleos equivalentes en volumen o estabilidad. El camarón fue exportado. La destrucción se quedó.
Lo que el monitoreo costero revela en imágenes de satélite
Brasil tiene una de las costas tropicales más extensas y más monitoreadas por satélite del mundo — consecuencia de la importancia económica de la zona costera y de los programas de investigación del INPE y de universidades federales del noreste. Lo que el monitoreo a largo plazo documenta para los manglares del Nordeste es un patrón de pérdida que combina eventos abruptos con erosión gradual.
Los eventos abruptos son la apertura de nuevos viveros de carcinicultura, la construcción de carreteras y condominios costeros, la deforestación asociada al crecimiento urbano de ciudades turísticas como Fortaleza, Natal, João Pessoa, Maceió y Aracaju. Cada uno de estos eventos elimina manglar o restinga de forma medible en imágenes multitemporales Landsat y Sentinel.
La erosión gradual es menos visible por satélite pero más insidiosa: la degradación de la calidad del agua por efluentes que debilita progresivamente la vegetación de manglar sin remover físicamente los árboles; la sedimentación de canales de marea que reduce la inundación periódica necesaria para la fisiología del manglar; la compactación del suelo por descarte de residuos sólidos que altera la aireación de las raíces. El bosque parece presente en las imágenes de satélite pero está perdiendo su función ecológica — un proceso análogo a lo que ocurre con la Amazonía bajo estrés térmico e hídrico.
La conversión de apicuns y manglares para la carcinicultura, cuando se realiza sin una planificación adecuada, ha demostrado potencial para causar una degradación ambiental significativa, afectando la biodiversidad y los servicios ecosistémicos. Estos ecosistemas desempeñan funciones esenciales, como el secuestro de carbono, la protección contra la erosión costera y el apoyo a la pesca artesanal.
El carbono que guarda el manglar y que nadie contabiliza
Además de la protección costera y el apoyo a la pesca, los manglares tienen una tercera función que ha ganado creciente relevancia en los debates climáticos: son de los ecosistemas con mayor densidad de almacenamiento de carbono en el planeta. El carbono azul —el carbono almacenado en ecosistemas costeros como manglares, marismas y praderas de algas marinas— se acumula tanto en la biomasa viva como, principalmente, en los sedimentos anóxicos del suelo, donde la descomposición es extremadamente lenta y el carbono puede permanecer por siglos.
Estudios globales estiman que los manglares almacenan entre 1.000 y 2.000 toneladas de carbono por hectárea en los sedimentos —valores muy superiores a los de las selvas tropicales terrestres, que acumulan carbono principalmente en la biomasa y en el suelo superficial.
Cuando un manglar es destruido para dar lugar a un criadero de carcinicultura, el carbono almacenado en los sedimentos comienza a oxidarse y liberarse a la atmósfera a lo largo de años. Una granja de camarones instalada sobre un manglar no solo elimina el ecosistema que secuestraba carbono, sino que convierte un stock acumulado durante siglos en emisión.
El valor económico de este carbono no se contabiliza en la licencia de las granjas de camarones. No entra en el costo de producción del camarón exportado. No aparece en la balanza comercial nororiental. Es una externalidad que la sociedad paga distribuida a lo largo del tiempo mientras los beneficios del camarón se privatizan a cámara rápida.
El litoral que aún puede ser recuperado
La buena noticia —y existe— es que los manglares tienen capacidad de regeneración natural cuando se eliminan las presiones y el sustrato está preservado. Estudios de recuperación de manglares brasileños documentan la recolonización natural en áreas de criaderos abandonados cuando la hidrología del estuario es restaurada. La vegetación crece, las raíces vuelven a retener sedimentos, la fauna regresa progresivamente.
El problema es lo que el estudio cienciométrico publicado en 2025 en la Brazilian Journal of Biological Sciences identificó como patrón dominante en la literatura: la degradación de los manglares nororientales está ampliamente documentada, pero las investigaciones sobre recuperación son minoritarias y los programas de restauración efectiva son raros, subfinanciados y desconectados de las comunidades tradicionales que dependen de estos ecosistemas.
La observación parcial de vegetación de restinga y caatinga en recuperación en algunas áreas de la zona costera nororiental —documentada en estudios de Ceará— muestra que la recuperación es posible cuando las presiones retroceden. Pero no retrocede por sí sola mientras la carcinicultura sigue siendo económicamente viable sin pagar el costo ambiental que genera, mientras la urbanización costera avanza sin exigencias de compensación ambiental y mientras las comunidades tradicionales que perdieron su sustento en el manglar degradado no tienen voz en la planificación de la zona costera que habitan desde hace generaciones. La barrera natural que protegió este litoral durante milenios no requiere ingeniería sofisticada para funcionar. Requiere que siga existiendo.
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