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Científicos Descubren Lagos Subacuáticos del Mar Rojo a 1.770 Metros de Profundidad que Preservan 1.200 Años de Tsunamis y Revelan Bacterias con Potencial Anticancerígeno
El ROV aún tenía pocos minutos de batería cuando la misión de diez horas en el fondo del Golfo de Aqaba parecía concluida. La llanura abisal frente a las cámaras era igual a tantas otras registradas en grandes profundidades: lodo gris, ausencia de luz natural y relieve discreto. Nada indicaba que esa área del Mar Rojo escondía uno de los descubrimientos oceanográficos más raros de las últimas décadas.
Entonces algo diferente apareció en el monitor.
Una superficie reflectante surgía en el fondo del océano. No era roca ni mineralización común. Era una frontera líquida. Dos fluidos distintos coexistiendo uno al lado del otro, separados por una línea nítida. El agua del mar encontraba algo más denso, más pesado y químicamente distinto —algo que simplemente no se mezclaba. Eran lagos.
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Lagos subacuáticos dentro del océano, con márgenes definidos y dinámica propia, localizados a 1.770 metros de profundidad en el Mar Rojo. El descubrimiento ocurrió literalmente en los últimos minutos de la inmersión, según relató el investigador Sam Purkis, de la Universidad de Miami. Lo que parecía ser solo otra inmersión exploratoria reveló los llamados NEOM Brine Pools, piscinas de salmuera hipersalina que funcionan como cápsulas del tiempo geológicas.
Qué Son los Lagos Subacuáticos del Mar Rojo y Cómo se Forman
Los lagos subacuáticos del Mar Rojo, conocidos técnicamente como piscinas de salmuera o brine pools, se forman a partir de la disolución de antiguos depósitos de sal enterrados bajo el fondo oceánico. El Golfo de Aqaba está inserto en una zona tectónica activa asociada al sistema de rift del Mar Rojo, donde las placas tectónicas se separan lentamente.
Esta dinámica geológica facilita la circulación de fluidos subterráneos. Depósitos evaporíticos — capas de sal formadas hace millones de años durante períodos de intensa evaporación — se disuelven bajo presión y liberan soluciones altamente concentradas en sal.
Cuando esta salmuera emerge por el fondo marino, su elevada densidad impide que se mezcle con el agua oceánica común. El resultado es la formación de un lago subacuático estable, depositado en depresiones naturales del relieve.
La salinidad medida en los NEOM Brine Pools alcanzó 160 PSU (Practical Salinity Units). Para efecto de comparación, el océano abierto posee aproximadamente 35 PSU. Esto significa que los lagos subacuáticos del Mar Rojo presentan salinidad 4,5 veces superior al agua circundante.
Además de la hipersalinidad extrema, el ambiente es completamente anóxico, no hay oxígeno disuelto en la salmuera.
Por Qué la Salmuera No se Mezcla con el Océano
El fenómeno físico que permite la existencia de estos lagos subacuáticos es la diferencia de densidad. La salmuera altamente concentrada posee un peso específico significativamente mayor que el agua de mar común.
Sin turbulencia suficiente para promover homogeneización, los dos líquidos permanecen separados por una interfaz visible. Esta frontera funciona como una línea costera sumergida, creando un lago dentro del océano.
Internamente, la salmuera puede presentar microcorrientes y ondulaciones lentas, pero permanece confinada. Este tipo de estratificación líquida es raro en el ambiente marino global y exige combinación específica de factores geológicos, tectónicos y químicos.
Actualmente, ambientes similares solo han sido identificados en tres regiones del planeta: Golfo de México, Mar Mediterráneo y Mar Rojo.
Registro Intacto de 1.200 Años de Tsunamis en el Golfo de Aqaba
El aspecto más impresionante de los lagos subacuáticos del Mar Rojo no es solo químico, sino sedimentológico.
Como el ambiente es anóxico, no ocurre revolvimiento biológico del sedimento. Esto significa que las capas depositadas a lo largo de los siglos permanecen intactas, sin mezcla ni perturbación.
Los investigadores insertaron tubos de recolección que penetraron más de tres metros en el sedimento compactado de los pools. El resultado fue un registro continuo de al menos 1.200 años de historia geológica del Golfo de Aqaba.
Cada capa corresponde a eventos distintos: inundaciones costeras, deslizamientos submarinos, actividad sísmica y episodios tsunamigénicos.
Una de las capas analizadas, datada de aproximadamente 500 años atrás, presentó estructura sedimentaria caótica típica de eventos abruptos de alta energía —compatible con deslizamiento submarino capaz de generar olas costeras significativas.
Este evento no está incorporado en los modelos modernos de riesgo sísmico de la región.
Impacto del Descubrimiento para Megaproyectos Costeros
El Golfo de Aqaba atraviesa una de las expansiones urbanas más aceleradas del planeta, con grandes proyectos de infraestructura siendo desarrollados a lo largo de la costa saudita.
La existencia de un archivo geológico preservado bajo el fondo marino altera profundamente el escenario de evaluación de riesgo.
Modelos de riesgo generalmente se basan en registros históricos escritos, que rara vez superan algunos siglos. Los lagos subacuáticos del Mar Rojo funcionan como un archivo físico que puede ser ampliado con perforaciones más profundas.
Estos registros pueden redefinir parámetros de riesgo sísmico y tsunamigénico para toda la región.
Bacterias Extremófilas y Potencial Anticancerígeno
En la interfaz entre agua oceánica normal y salmuera se forma un gradiente químico extremo, con alta concentración de sal, sulfuro de hidrógeno y ausencia casi total de oxígeno. Aun en estas condiciones, comunidades microbianas especializadas logran sobrevivir.
Estudios anteriores en pools profundos del Mar Rojo mostraron que microorganismos aislados de estos ambientes producen compuestos bioactivos raros.
Investigación publicada en la revista BMC Complementary Medicine and Therapies probó 60 extractos bacterianos provenientes de piscinas de salmuera contra siete líneas de células cancerosas.
La mitad de las muestras presentó inhibición significativa del crecimiento celular. Algunos extractos demostraron selectividad contra cáncer de mama triple negativo, manteniendo baja toxicidad para células normales.
La adaptación metabólica necesaria para sobrevivir en ambientes hipersalinos y anóxicos lleva a la producción de moléculas químicas inusuales, que despiertan interés farmacéutico.
Lagos Subacuáticos como Análogo de la Tierra Primitiva
Antes del Gran Evento de Oxidación, hace aproximadamente 2.4 mil millones de años, la Tierra no poseía oxígeno libre en la atmósfera.
Ambientes similares a los lagos subacuáticos del Mar Rojo — anóxicos, químicamente extremos y ricos en minerales disueltos — pueden haber sido comunes en los océanos primitivos.
Estudiar estos sistemas ayuda a comprender cómo surgió la vida en el planeta y cuáles condiciones mínimas permiten la persistencia biológica.
Además, ambientes análogos pueden existir en océanos subterráneos de lunas como Europa (Júpiter) y Encélado (Saturno), donde hay evidencias de agua líquida bajo capas de hielo.
Publicación en Nature y Próximos Pasos
El descubrimiento de los NEOM Brine Pools fue publicado en junio de 2022 en la revista Communications Earth & Environment, del grupo Nature. El artículo acumuló decenas de miles de accesos, número elevado para estudios de geociencias marinas.
El equipo pretende regresar al lugar con equipos de perforación capaces de alcanzar capas aún más profundas, ampliando el registro más allá de los 1.200 años ya documentados.
Mientras tanto, los lagos subacuáticos del Mar Rojo permanecen estables a 1.770 metros de profundidad, acumulando nuevas capas sedimentarias a cada evento geológico. El archivo continúa siendo escrito en el silencio absoluto de la anoxia.
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