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Buzos voluntarios localizaron, a casi 95 metros de profundidad en el Atlántico, el probable naufragio del Tampa, barco torpedeado en 1918 durante la Primera Guerra Mundial, en una tragedia que mató a todas las 131 personas a bordo
La mayor pérdida de vidas en combate naval americano en la Primera Guerra Mundial volvió al centro de la historia después de que buzos voluntarios localizaran el probable naufragio del Tampa, barco torpedeado en 1918 mientras escoltaba convoyes por el Canal de Bristol, matando a todas las 131 personas a bordo.
Naufragio del Tampa fue encontrado tras tres años de búsquedas
La localización fue realizada por Gasperados, grupo de buzos voluntarios del suroeste de Inglaterra especializado en la identificación de restos de la Primera Guerra Mundial.
El equipo pasó tres años cruzando documentos de archivo, registros de barcos e informes del período de la guerra.
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El décimo y último buceo en el área de búsqueda llevó a los buzos a un punto en el Atlántico, a casi 95 metros de profundidad.
El descenso fue descrito por el líder del equipo, Steve Mortimer, como una aproximación gradual en medio de la oscuridad.
El tiempo de inspección en el fondo del mar fue corto. Los buzos tuvieron solo unos minutos para observar el lugar antes de iniciar una larga subida, necesaria por la descompresión tras el buceo profundo.
Detalles del barco ayudaron a reforzar la identificación
El equipo encontró características compatibles con el Tampa, incluyendo ojos de buey, proyectiles de artillería, equipos del puente de mando, anclas y extintores de incendio.
Estos elementos fueron comparados con registros de archivo proporcionados por historiadores de la Guardia Costera.
El buzo Dominic Robinson relató haber percibido rápidamente señales asociadas a un barco de guerra.
Mencionó equipos de puente bien conservados y un ancla similar a la vista en fotografías históricas de la embarcación.
Otro indicio importante fue el sistema de calderas. Barbara Mortimer, investigadora de Gasperados, explicó que los buzos localizaron una caldera acuotubular, tipo usado en barcos de guerra como el Tampa. Los barcos mercantes de la época solían usar calderas flamotubulares.
También se observaron ojos de buey de latón esparcidos por el lugar. Según Steve Mortimer, gran parte del casco se deterioró con el tiempo, mientras que los accesorios de latón permanecieron prácticamente intactos en el fondo del mar.
El barco desapareció durante una misión nocturna
El Tampa actuaba en la escolta de convoyes de la Guardia Costera tras la entrada de los Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial, en 1917.
Registros históricos indican que la embarcación completó 18 misiones entre Gibraltar y Gran Bretaña en once meses.
El 26 de septiembre de 1918, el barco estaba con poco carbón durante una escolta. El capitán Charles Satterlee pidió autorización para dejar la formación alrededor del mediodía, pero la solicitud fue negada porque navegar solo de día se consideraba peligroso.
Una segunda solicitud fue aprobada al final de la tarde. Horas después, el Tampa se dirigió hacia el norte, en una noche sin luna, con las luces apagadas para evitar detección. Un submarino alemán avistó la embarcación en el Canal de Bristol.
Poco después, un operador de radio cercano reportó haber sentido una explosión submarina. El Tampa nunca llegó al puerto.
Escombros, chalecos salvavidas y cuerpos de algunos oficiales no identificados fueron recuperados posteriormente.
Descubrimiento reaviva la memoria de las 131 víctimas
Todas las 131 personas a bordo murieron, incluyendo 111 miembros de la Guardia Costera, cuatro de la Marina de los Estados Unidos y 16 integrantes de la Marina Británica y civiles. La mayoría de las víctimas nunca fue encontrada.
La pérdida tuvo gran impacto en la Guardia Costera, que tenía menos de 4.000 personas al inicio de la guerra. William Thiesen, historiador del área atlántica de la Guardia Costera, afirmó que el servicio sufrió un porcentaje mayor de bajas que cualquier otro ramo militar americano en el conflicto.
Entre los muertos estaban jóvenes marineros, como Irving Alexander Slicklen, que tenía 15 años cuando se alistó, y Joseph Lieb, que se preparaba para reencontrarse con la familia antes de la desaparición del barco.
Tras el anuncio, parientes de tripulantes contactaron a Gasperados. Algunas familias dijeron que siempre supieron que sus parientes murieron en el Tampa, pero no conocían la ubicación de los restos.
Los buzos planean volver al lugar para reunir nuevas evidencias. Steve Mortimer afirmó que un integrante del equipo cree haber visto la palabra “Tampa” en un extintor de incendios, y la expectativa es fotografiar el ítem en una futura expedición. Si hay confirmación oficial, el lugar será tratado como tumba de guerra.
Este artículo fue elaborado con base en información de Gasperados, de la Guardia Costera de los Estados Unidos y de la revista Smithsonian, con datos, cifras y declaraciones preservados conforme al material consultado.
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