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Fósil preservado en roca en Ghost Ranch, en Nuevo México, permitió que paleontólogos de Yale identificaran una nueva especie de cocodrilo antiguo, con hocico corto, cráneo reforzado y mandíbula adaptada para capturar presas mayores hace 210 millones de años
Un cocodrilo recién identificado en fósiles de 210 millones de años reveló que parientes antiguos de los cocodrilos modernos compartían funciones ecológicas en el Triásico tardío, con anatomías para cazar y alimentarse en el norte de Nuevo México.
La especie recibió el nombre de Eosphorosuchus lacrimosa después de que paleontólogos de Yale reexaminaran un fósil preservado en roca del Ghost Ranch Bone Bed. El material está en las colecciones del Museo Peabody de Historia Natural, en Yale, desde excavaciones de 1948.
El animal fue encontrado junto a Hesperosuchus agilis, otro pariente de los cocodrilos. Durante décadas, los dos especímenes de Ghost Ranch fueron considerados ejemplos del mismo tipo, pero nuevos análisis indicaron que el individuo de Yale tenía estructura facial distinta.
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Cocodrilo de hocico corto tenía cráneo reforzado
Aunque tenía tamaño similar al de Hesperosuchus, comparado en el material a un chacal, Eosphorosuchus presentaba un conjunto diferente de características. Su hocico era más corto, el cráneo más reforzado y los músculos de la mandíbula más desarrollados.
Estas características indicaban una mordida orientada a cerrarse sobre presas grandes. Ya Hesperosuchus tenía hocico largo, patas traseras grandes y brazos más pequeños y delgados, además de vivir en tierra y cazar cerca de ríos y arroyos.
Los dos animales murieron aparentemente en el mismo instante, en un desastre natural, como deslizamiento de tierra o inundación repentina. Los huesos permanecieron enterrados juntos y fueron preservados por condiciones geoquímicas favorables.
Para Bhart-Anjan Bhullar, profesor asociado en Yale y curador asociado en el Museo Peabody, el hallazgo muestra la diversificación de los proto-cocodrilos al inicio de la Era de los Reptiles.
El estudio fue publicado en la revista Anales de la Royal Society B: Ciencias Biológicas. Bhullar afirmó que, durante el Triásico tardío, dos dinastías de reptiles competían: la línea de los cocodrilos y caimanes y la línea de las aves.
En aquel período, los dinosaurios eran animales delgados y delicados, que caminaban sobre dos piernas finas, casi como garzas. Los cocodrilos eran depredadores veloces de cuatro patas, bajos y robustos, semejantes a un chacal, un zorro grande o un perro.
Ghost Ranch preservó retrato raro del Triásico
El lugar conocido como Ghost Ranch, en Nuevo México, reúne decenas de casi cocodrilos, parientes de lagartos, peces y dinosaurios, sobre todo el carnívoro Coelophysis bauri. El conjunto fue descubierto y debatido en el último siglo.
Duas secciones de roca excavadas del Ghost Ranch Bone Bed, juntas del tamaño de un coche, están en el Yale Peabody Museum. La preservación permitió que un fósil conocido hace tres cuartos de siglo fuera reevaluado.
Bhullar relató que observaba el fósil desde hacía algún tiempo. La interpretación antigua señalaba a los dos cocodrilos de Ghost Ranch como Hesperosuchus, pero el animal de Yale presentaba una cara diferente, lo que motivó un nuevo examen.
La investigación avanzó cuando Miranda Margulis-Ohnuma, doctoranda en ciencias de la Tierra y planetarias en la Escuela de Posgrado en Artes y Ciencias de Yale, comenzó a trabajar con una tomografía computarizada del cocodrilo.
La tomografía fue realizada en el Centro de Imágenes Químicas y Biofísicas de Yale por Marilyn Fox, ex-preparadora sénior del Museo Peabody y entonces estudiante de grado en el laboratorio de Bhullar. La técnica permitió desmontar digitalmente el fósil, hueso por hueso.
Con este proceso, Margulis-Ohnuma identificó variaciones en relación con los ejemplos conocidos de Hesperosuchus. El resultado llevó a la definición de Eosphorosuchus, nombre formado a partir de Eósforo, dios griego llamado portador del amanecer, y de soukhos, palabra griega para cocodrilo.
Especimen fósil muestra división entre parientes cercanos
Margulis-Ohnuma afirmó que Eosphorosuchus es uno de los pocos parientes bien preservados de los primeros cocodrilos. La coexistencia con Hesperosuchus representa el amanecer de la diversificación funcional en la línea que daría origen a los cocodrilos modernos.
Además de la anatomía única y la preservación, el espécimen demuestra el potencial de las colecciones de museos ya existentes para revelar conocimientos sobre la historia de la vida, incluso cuando los fósiles fueron excavados hace décadas.
El punto más convincente para los investigadores es el retrato de un ecosistema antiguo con biodiversidad suficiente para que parientes cercanos compartieran roles ecológicos. La diferencia estaba en la especialización alimentaria de cada animal.
Bhullar describió el conjunto como un intervalo de tiempo de un único momento hace 210 millones de años. Para él, aquellos dos individuos tuvieron que competir e interactuar entre sí y probablemente estaban mirando uno al otro cuando murieron.
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