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Un cofre en el Ártico noruego guarda copias de semillas agrícolas de varios países, en una estructura congelada que funciona como reserva de seguridad para bancos genéticos amenazados por guerras, desastres y fallos técnicos.
Dentro de una montaña en el archipiélago de Svalbard, en el Ártico noruego, funciona una instalación creada para preservar copias de semillas usadas en la agricultura mundial.
El Svalbard Global Seed Vault mantiene muestras en cámaras refrigeradas a -18 °C y sirve como reserva de seguridad para bancos genéticos de diferentes países en caso de guerras, desastres naturales, fallos técnicos o pérdida de colecciones agrícolas.
El lugar se hizo conocido como “cofre del fin del mundo” por guardar semillas que pueden ser usadas en la recuperación de variedades agrícolas afectadas por crisis.
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La estructura, sin embargo, no es un refugio para personas ni un depósito de artículos militares.
Según la administración del Seed Vault, su finalidad es conservar duplicados de semillas relevantes para alimentación, agricultura, investigación y mejoramiento genético.
El acervo incluye cultivos como arroz, trigo, cebada, maíz, frijol y otras especies cultivadas o relacionadas con plantas agrícolas.
Cada muestra, llamada técnicamente acceso, puede reunir cientos de semillas de una misma variedad.
En total, el espacio fue diseñado para almacenar 4,5 millones de muestras.
Qué es el cofre global de semillas de Svalbard
El Svalbard Global Seed Vault fue inaugurado el 26 de febrero de 2008 y se encuentra en la isla de Spitsbergen, la mayor del archipiélago de Svalbard.
La región pertenece a Noruega y está ubicada entre el continente europeo y el Polo Norte, en un área marcada por bajas temperaturas y presencia de permafrost, capa de suelo que permanece congelada por largos períodos.
La construcción fue abierta en roca sólida, y el área de almacenamiento se encuentra a más de 100 metros dentro de la montaña.
De acuerdo con el sitio oficial del Seed Vault, las semillas se encuentran bajo capas de roca que varían de 40 a 60 metros de espesor.
Esta configuración reduce la exposición de las muestras a variaciones externas de temperatura y a otros riesgos ambientales.
La elección por Svalbard tuvo en cuenta factores como frío natural, distancia de áreas densamente pobladas y disponibilidad de infraestructura en Longyearbyen, principal poblado de la región.
El gobierno de Noruega estableció y financió la instalación, mientras que la gestión involucra al Ministerio de Agricultura y Alimentación noruego, el Nordic Genetic Resource Centre, conocido como NordGen, y el Crop Trust.
Cómo se preservan las semillas a -18 °C
Las semillas enviadas a Svalbard pasan por un proceso de secado, se empaquetan en paquetes de aluminio herméticamente cerrados y luego se organizan en cajas identificadas.
Dentro de la montaña, las cámaras reciben refrigeración artificial para mantener la temperatura constante en -18 °C, estándar utilizado en bancos genéticos para prolongar la viabilidad de las semillas.
El permafrost alrededor de la estructura funciona como una capa adicional de protección térmica.
Según la administración de la bóveda, incluso en caso de fallo temporal en el sistema de refrigeración, la masa congelada de la montaña ayudaría a mantener las muestras a baja temperatura por un período prolongado.
El depósito no sustituye a los bancos genéticos nacionales o regionales.
Actúa como una copia de seguridad.
En la práctica, las instituciones de investigación y conservación mantienen sus colecciones principales en sus países o centros de origen y envían duplicados a Svalbard.
El modelo de funcionamiento se llama «caja negra».
Las cajas depositadas no son abiertas por la administración de la bóveda, y la propiedad de las semillas continúa con la institución que realizó el envío.
Solo el banco depositante puede solicitar la retirada de su propio material.
Por qué guardar semillas en el Ártico
La conservación de semillas está ligada a la protección de la diversidad genética utilizada en la agricultura.
Variedades de un mismo cultivo pueden tener características diferentes, como mayor tolerancia a la sequía, adaptación a suelos específicos o resistencia a determinadas enfermedades.
Los bancos genéticos preservan este material para investigación, educación y mejoramiento de plantas.
En programas agrícolas, estas semillas pueden ayudar en el desarrollo de cultivares adaptados a cambios ambientales, plagas o nuevas demandas de producción.
Según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, la conservación de recursos genéticos vegetales es parte del sistema internacional de seguridad alimentaria.
El Seed Vault integra este esfuerzo como una estructura de almacenamiento a largo plazo, enfocada principalmente en semillas de plantas domesticadas y parientes silvestres utilizados o potencialmente útiles en la agricultura.
Las pérdidas en colecciones agrícolas pueden ocurrir por diferentes motivos.
Conflictos armados, cortes de energía, inundaciones, incendios, cambios en políticas públicas, fallos de gestión y eventos climáticos extremos son algunos de los riesgos citados por la propia administración de la bóveda al explicar la función de la instalación.
Semillas de Brasil en la bóveda de Svalbard
Brasil participa en el sistema a través de envíos asociados a Embrapa y a instituciones ligadas a la conservación de recursos genéticos.
Según información divulgada por la propia Embrapa en diferentes comunicados y reunida por publicaciones científicas brasileñas, el país ya ha enviado muestras de cultivos como maíz, arroz, frijoles, soja, cebolla, pimiento, calabaza, melón, sandía, anacardo y maracuyá.
Estos materiales funcionan como duplicados de seguridad y no quitan a Brasil la propiedad sobre las semillas.
El objetivo es mantener una copia fuera del territorio nacional para reducir riesgos de pérdida de colecciones mantenidas en bancos de germoplasma.
La participación brasileña también muestra que la bóveda no reúne solo cultivos ampliamente cultivados en el Hemisferio Norte.
Plantas tropicales, especies regionales y variedades adaptadas a diferentes biomas pueden componer el acervo cuando cumplen con las reglas de almacenamiento y los criterios de conservación.
En Brasil, bancos de germoplasma mantienen muestras para investigación agropecuaria y conservación.
Estos acervos son utilizados por programas de mejoramiento, estudios de adaptación y trabajos orientados al mantenimiento de la diversidad agrícola.
Primera retirada de semillas durante la guerra en Siria
La bóveda de Svalbard ya fue utilizada en una situación concreta de pérdida operativa.
En 2015, el International Center for Agricultural Research in the Dry Areas, conocido por la sigla Icarda, se convirtió en la primera institución en solicitar la retirada de semillas del Seed Vault.
La solicitud ocurrió después de que la guerra en Siria comprometiera el funcionamiento del banco genético mantenido por el centro en Aleppo.
Aunque parte del acervo estaba preservada en Svalbard, la institución ya no podía regenerar y distribuir muestras a investigadores y mejoradores desde la estructura siria.
Las semillas retiradas fueron utilizadas para reconstituir colecciones en unidades en Líbano y Marruecos.
Después de la multiplicación del material, el Icarda volvió a depositar muestras en la bóveda, en un proceso descrito por la institución como parte de la descentralización de su banco genético.
Este episodio es citado por organizaciones vinculadas al Seed Vault como ejemplo de uso del sistema en una crisis regional.
La retirada no estuvo relacionada con un colapso global, sino con la necesidad de restaurar una colección afectada por conflicto armado.
Qué existe dentro de la bóveda de semillas
La instalación cuenta con tres grandes salas de almacenamiento.
Cada una tiene capacidad aproximada para 1,5 millones de muestras, lo que resulta en el límite total de 4,5 millones de accesos.
Solo parte de esta capacidad está en uso, y la preparación de nuevas áreas puede ocurrir conforme al crecimiento de los depósitos.
Las cajas están dispuestas en estantes metálicos e identificadas conforme al depositante.
Antes de la entrada en la bóveda, los envíos pasan por verificación para garantizar que contengan solo paquetes de semillas, según las reglas informadas por la administración del Seed Vault.
La recepción de semillas ocurre en fechas de apertura previamente anunciadas, generalmente algunas veces al año.
En situaciones específicas, la administración puede organizar aperturas especiales para atender demandas de depositantes.
La estructura pasó por mejoras entre 2016 y 2019, después de registros de infiltración en el área de entrada.
El gobierno noruego informó que adoptó medidas preventivas, como impermeabilización del túnel de acceso e instalación de un sistema de refrigeración más eficiente, para preparar la bóveda para condiciones climáticas más húmedas y cálidas.
Acervo científico preservado bajo el hielo
La entrada del Seed Vault se ha convertido en una imagen conocida por la construcción de concreto proyectada hacia fuera de la montaña y la instalación artística luminosa que marca el acceso.
La parte operativa, sin embargo, permanece enfocada en el almacenamiento técnico de las semillas y en el control de las condiciones ambientales.
Para los investigadores de recursos genéticos, el valor del acervo está en la información biológica mantenida en cada muestra.
Una variedad preservada puede contener características útiles para enfrentar enfermedades de plantas, alteraciones en el régimen de lluvias o cambios en las condiciones de cultivo.
La existencia de la bóveda no elimina la necesidad de mantener bancos genéticos activos en cada país.
Como las semillas de Svalbard se guardan como duplicados, corresponde a los depositantes monitorear la viabilidad del material original, regenerar lotes cuando sea necesario y decidir si se debe realizar una retirada.
El Seed Vault funciona, por lo tanto, como una capa adicional de seguridad dentro de una red mayor de conservación agrícola.
En caso de una crisis que comprometa una colección local, las cajas selladas en el Ártico pueden permitir la recuperación de variedades que llevaron décadas para ser recolectadas, estudiadas y preservadas.
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