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Un fósil de pterosaurio encontrado en el noreste de Brasil preservó vestigios químicos de 113 millones de años y trajo la primera evidencia molecular jamás identificada en uno de estos reptiles voladores extintos. El estudio, liderado por la Universidad Curtin y publicado en iScience, encontró esteroides raros que pueden indicar alimentación basada en peces o calamares.
Fósil de pterosaurio preservó moléculas por 113 millones de años
El descubrimiento se realizó a partir del análisis de una falange alar fosilizada, ya considerada notable por su preservación tridimensional. El equipo internacional identificó vestigios químicos supervivientes desde el inicio del Cretácico.
Según la Universidad Curtin, esta es la primera vez que se recuperan moléculas de un fósil de pterosaurio.
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El hallazgo amplía el uso de la paleontología molecular para investigar animales extintos más allá de la observación directa de los huesos.
La autora principal del estudio, profesora Kliti Grice, Profesora Distinguida John Curtin y directora fundadora del Centro de Geoquímica Orgánica e Isotópica de Australia Occidental, clasificó la muestra como “una verdadera cápsula del tiempo”.
Esteroides raros pueden indicar dieta con peces o calamares
Entre los compuestos identificados, los investigadores encontraron esteroides preservados, algo descrito como excepcionalmente raro en fósiles de esta edad. Estos vestigios ayudan a levantar evidencias sobre la dieta del animal.
De acuerdo con Grice, el fósil no solo fue preservado de forma impresionante, sino que también reveló, por primera vez, trazas de esteroides en un pterosaurio.
Para la investigadora, esto proporciona más evidencias de que estas criaturas probablemente se alimentaban de peces o calamares.
El dato es importante porque muestra que las moléculas antiguas pueden guardar información biológica que no aparece solo en la forma física del fósil. En este caso, la química preservada complementa los detalles estructurales del espécimen.
Microorganismos antiguos pueden haber ayudado en la preservación
El estudio también investigó cómo el fósil mantuvo una preservación tan excepcional por más de 100 millones de años.
Tras la muerte del pterosaurio y su asentamiento en el fondo del mar, microbios comenzaron a descomponer tejidos blandos y grasas.
Entre estos microorganismos estaban bacterias oxidantes de azufre. La actividad de ellas habría desencadenado la mineralización alrededor del cuerpo, sellando gradualmente los restos mortales y ayudando a preservar detalles del espécimen.
Esta interpretación desafía la idea antigua de que el oxígeno actúa principalmente como factor de destrucción de la materia orgánica.
Según Grice, algunos fósiles pueden ser preservados gracias a procesos oxidativos realizados por microbiomas antiguos.
Descubrimiento ayuda a explicar fósiles excepcionalmente preservados
Los pterosaurios fueron los primeros vertebrados conocidos en alcanzar vuelo motorizado y vivieron al lado de los dinosaurios. Algunas especies llegaron a envergaduras de hasta 12 metros.
El estudio sugiere que la combinación entre actividad microbiana, química local y ambiente marino ayudó a preservar tanto la estructura del fósil como sus firmas moleculares.
Los investigadores afirman que este camino de preservación puede ayudar a explicar hallazgos similares en otros lugares.
El proceso también puede representar un nuevo mecanismo global ligado a Lagerstätten, condiciones especiales que forman fósiles excepcionalmente preservados.
Este artículo fue elaborado con base en información de la Universidad Curtin y del estudio publicado en iScience, con datos, números y declaraciones preservados conforme al material consultado.
