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El deshielo del permafrost en Svalbard, en el Océano Ártico, está revelando restos humanos de balleneros europeos enterrados entre 200 y 400 años atrás en el lugar conocido como Likneset, la «Punta de los Cadáveres». Un estudio publicado en la revista PLOS One analizó 19 esqueletos y descubrió que 18 presentaban signos de escorbuto avanzado. Todos eran hombres jóvenes, con edades entre 20 y 25 años, y muchos mostraban signos de raquitismo, desnutrición en la infancia y enfermedades degenerativas en las articulaciones normalmente asociadas a la vejez. El deshielo acelerado amenaza con destruir estos sitios arqueológicos preservados por siglos.
El deshielo del Ártico está desenterrando una historia que permaneció congelada por siglos. En Svalbard, archipiélago noruego en el Océano Ártico, la erosión costera provocada por el derretimiento del permafrost expone osamentas de balleneros europeos que murieron entre los siglos XVII y XIX en uno de los lugares más inhóspitos del planeta. El cementerio de Likneset, llamado «Punta de los Cadáveres», revela un patrón perturbador: los 19 esqueletos analizados eran todos de hombres jóvenes con edades entre 20 y 25 años, y prácticamente todos llevaban en el cuerpo las marcas de escorbuto, privación y trabajo extremo.
La investigación fue conducida por la arqueóloga Lise Loktu, del Instituto Noruego de Investigación del Patrimonio Cultural, y por la antropóloga forense Elin Therese Brødholt, del Hospital Universitario de Oslo. El deshielo que expone estos sepultamientos es el mismo proceso climático que amenaza con destruirlos permanentemente, creando una carrera contra el tiempo para documentar sitios arqueológicos que sobrevivieron siglos congelados y ahora pueden desaparecer en décadas.
Lo que el deshielo reveló sobre la salud de los balleneros
El análisis de los esqueletos expuso un cuadro de salud devastador. Del total de 19 esqueletos estudiados, 18 presentaban signos claros de escorbuto, enfermedad causada por la falta de vitamina C que provoca sangrados en las encías, fatiga intensa, dolores y reapertura de heridas antiguas. En el registro óseo, el escorbuto deja marcas visibles especialmente en los huesos largos del cuerpo.
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Además del escorbuto, los investigadores identificaron casos de raquitismo y señales de desnutrición en la infancia, indicando que muchos de estos jóvenes ya tenían salud comprometida antes de embarcar hacia el Ártico. La combinación de mala alimentación crónica y trabajo extremo creaba un ciclo de vulnerabilidad: hombres que llegaban enfermos enfrentaban condiciones que aceleraban su deterioro físico.
Cuerpos de 20 años con articulaciones de ancianos
Aunque eran jóvenes, la mayoría de los balleneros presentaba signos de osteoartritis, una condición degenerativa normalmente asociada a la vejez. Las lesiones estaban concentradas en la parte superior del cuerpo, indicando un esfuerzo repetitivo intenso ligado a las actividades pesadas de la caza y del procesamiento de las ballenas, que incluían retirar la grasa con herramientas manuales y transportar toneladas de material en condiciones de frío extremo.
Los investigadores también encontraron fracturas antiguas y lesiones en la columna ya cicatrizadas, evidencias de que el desgaste físico era acumulativo. Las muertes no ocurrían por eventos aislados, sino por la acumulación de enfermedades, desnutrición y esfuerzo a lo largo de meses o años en el Ártico. El deshielo reveló cuerpos que cuentan una historia que ningún documento escrito de la época registró con esa precisión.
La industria ballenera que creó la Ponta dos Cadáveres
El interés europeo por Svalbard comenzó a finales del siglo XVI, cuando el explorador holandés Willem Barentsz avistó Spitsbergen. La exploración comercial organizada comenzó en 1612, y en pocas décadas la caza se expandió rápidamente por el Atlántico Norte, con cientos de barcos operando simultáneamente durante el verano ártico. La ballena era valorada por la grasa, usada en la producción de aceite para iluminación y como lubricante.
Uno de los asentamientos más conocidos fue Smeerenburg, la «Ciudad de la Grasa», fundado en 1619. Balleneros que morían durante las temporadas de caza eran enterrados en cementerios improvisados como Likneset. El deshielo que ahora expone esos enterramientos revela que la industria ballenera europea dependía de mano de obra joven y desechable, hombres que llegaban ya enfermos y raramente sobrevivían más de algunas temporadas.
La alerta sobre el deshielo y la memoria histórica del Ártico
El estudio hace una alerta que va más allá de la arqueología. El deshielo acelerado del Ártico está destruyendo sitios arqueológicos preservados por siglos en el permafrost, y cada temporada de calor borra registros insustituibles que la ciencia aún no ha tenido tiempo de documentar. Las vestimentas de los balleneros, excepcionalmente conservadas por el frío, incluyen gorros de lana, chaquetas, pantalones e incluso pañuelos de seda que ofrecen información detallada sobre el cotidiano de la época.
Para los científicos, es urgente ampliar el monitoreo y la documentación de estos lugares antes de que desaparezcan. El deshielo no solo está cambiando el clima del Ártico, está borrando la memoria histórica de una región que guardó por siglos las evidencias de una de las industrias más brutales de Europa.
¿Sabías que el deshielo del Ártico está desenterrando esqueletos de balleneros con escorbuto y cuerpos destruidos por el trabajo? ¿Qué es lo que más impresiona: la edad de los muertos, la cantidad con escorbuto o el hecho de que estos sitios pueden desaparecer? Cuéntanos en los comentarios.
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