Portugués 
Inglés 
5 min de lectura 
0 comentarios 
El día en que el mayor satélite europeo simplemente quedó en silencio
En abril de 2012, uno de los equipos científicos más importantes jamás colocados en órbita simplemente quedó en silencio. El Envisat, satélite de la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzado en 2002 para monitorear océanos, atmósfera, glaciares, bosques y cambios climáticos, dejó de responder a los comandos enviados desde la Tierra y se transformó en uno de los mayores objetos inactivos jamás abandonados en el espacio. La propia ESA confirmó que el último contacto ocurrió el 8 de abril de 2012.
La desaparición operativa del satélite llamó la atención porque el Envisat no era un equipo común. La ESA lo describe como el mayor satélite de observación de la Tierra jamás construido en Europa, mientras que el Guinness World Records lo reconoce como el mayor satélite inactivo en órbita, con 7.911 kg de masa seca y cerca de 26 metros de longitud en su mayor dimensión. Más de una década después de la pérdida de contacto, continúa circulando el planeta sin ningún control humano.
Qué era el Envisat y por qué se volvió tan importante
Lanzado el 1 de marzo de 2002 por un cohete Ariane 5 desde la Guayana Francesa, el Envisat fue creado para ampliar la capacidad europea de monitoreo ambiental. Equipado con un conjunto de instrumentos ópticos y radares, el satélite observaba continuamente océanos, continentes, atmósfera, glaciares y áreas agrícolas.
-
China transforma 7 mil millones de toneladas de residuos de carbón en arena, grava y ladrillos para construcción e intenta reducir la presión sobre ríos, canteras y antiguas áreas de minería.
-
Las estrellas muestran diferentes colores en el cielo y la ciencia explica el motivo.
-
Astrónomos llamaron asteroide a un objeto atrapado cerca de la Tierra, hasta que un científico de Harvard planteó la hipótesis más curiosa: la «segunda luna» temporal podría ser la Zond-1, sonda soviética lanzada rumbo a Venus hace más de 60 años y perdida en el espacio desde la Guerra Fría.
-
Minidrones de menos de 450 gramos salen de vehículos militares, vuelan por hasta 60 minutos sin depender de GPS y prometen reconocimiento continuo para tropas protegidas dentro de blindados.
Los datos producidos ayudaron a los científicos a seguir cambios climáticos, contaminación atmosférica, deforestación, circulación oceánica y diversos fenómenos ambientales.
Según la ESA, la misión originalmente debía durar cinco años. Sin embargo, el desempeño del satélite fue tan exitoso que continuó operando por aproximadamente una década, superando en cerca de cinco años su vida útil planificada. Durante ese período, produjo miles de imágenes y una enorme cantidad de información científica utilizada por investigadores de diversos países.
En enero de 2004, la ESA informó que el Envisat ya había completado 10 mil órbitas alrededor de la Tierra, recorriendo aproximadamente 450 millones de kilómetros desde el lanzamiento. El satélite viajaba a más de 7 kilómetros por segundo, completando una vuelta al planeta cada cerca de 100 minutos.
El día en que el mayor satélite europeo simplemente quedó en silencio
El problema surgió el 8 de abril de 2012, cuando los controladores de la ESA dejaron de recibir transmisiones del satélite durante un paso sobre la estación terrestre de Kiruna, en Suecia. Equipos de ingeniería iniciaron inmediatamente procedimientos de emergencia para intentar restablecer las comunicaciones.
Especialistas de la agencia espacial pasaron semanas intentando recuperar el control de la nave espacial. Se utilizaron radares terrestres e incluso otros satélites para observar el Envisat y verificar si había señales visibles de daños estructurales. A pesar de los esfuerzos, ningún intento logró restaurar el contacto.
Ante el fracaso de las operaciones de recuperación, la ESA declaró oficialmente el fin de la misión el 9 de mayo de 2012. La agencia confirmó que el satélite permanecía en órbita estable, pero completamente incapaz de recibir comandos o transmitir información.
Cómo un coloso de 8 toneladas se convirtió en una de las mayores basuras espaciales de la historia
La pérdida del Envisat creó un problema que sigue preocupando a los especialistas en seguridad espacial. A diferencia de los satélites modernos, no pudo ejecutar una maniobra controlada de retirada de órbita antes de ser perdido. Como resultado, permaneció circulando la Tierra en una de las regiones más concurridas del espacio cercano al planeta.
Según análisis divulgados por la ESA, el satélite puede permanecer en órbita por cerca de 150 años antes de reingresar naturalmente en la atmósfera. Durante ese período, existe el riesgo de colisiones con otros satélites o fragmentos de basura espacial. Una colisión que involucre un objeto de casi ocho toneladas podría generar miles de nuevos fragmentos orbitales.
El problema es tan relevante que el Envisat frecuentemente aparece en estudios sobre el llamado Síndrome de Kessler, escenario teórico en el que colisiones espaciales producen cascadas de desechos capaces de hacer determinadas órbitas extremadamente peligrosas para futuras misiones.
El legado científico dejado por el satélite fantasma de la ESA
Aunque su fin fue repentino, el impacto científico del Envisat sigue siendo significativo. La ESA destaca que el satélite proporcionó una enorme cantidad de datos ambientales durante sus diez años de operación, contribuyendo a investigaciones sobre clima, oceanografía, calidad del aire, cobertura vegetal y dinámica de las capas polares.
El éxito de la misión también ayudó a abrir camino para la siguiente generación de satélites europeos de observación de la Tierra.
Diversas funciones anteriormente desempeñadas por el Envisat fueron posteriormente asumidas por los satélites del programa Sentinel, que hoy forman la columna vertebral del sistema europeo de monitoreo ambiental Copernicus.
Más de una década después de su muerte operacional, el Envisat continúa cruzando silenciosamente los cielos. Sin responder a ningún comando y sin producir nuevos datos, el antiguo orgullo de la ingeniería espacial europea se ha transformado en algo raro: un gigantesco fantasma tecnológico de casi ocho toneladas que aún orbita la Tierra todos los días, recordando los desafíos que la basura espacial representa para el futuro de la exploración espacial.
¡Sé la primera persona en reaccionar!