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Estudio de la Universidad de Rutgers señala que el nivel del mar avanza al ritmo más acelerado en al menos 4.000 años, mientras que el hundimiento del suelo amplía el riesgo en megaciudades costeras de China, especialmente en deltas marcados por baja altitud, urbanización intensa y actividad industrial
El nivel del mar está subiendo a un ritmo sin precedentes en al menos 4.000 años, mientras que los grandes centros costeros de China enfrentan un riesgo adicional: el hundimiento gradual del suelo. La combinación de la elevación de las aguas y la subsidencia sitúa a las ciudades ubicadas en deltas de ríos entre las áreas más vulnerables a inundaciones cada vez más frecuentes.
Investigadores de la Universidad de Rutgers señalan que el avance del océano ocurre al mismo tiempo que parte del terreno urbano pierde altitud, especialmente en regiones marcadas por intensa actividad humana. El análisis indica que este proceso puede acelerar los impactos en centros costeros y también muestra que parte del problema puede reducirse con medidas de gestión urbana.
El nivel del mar sube a un ritmo récord desde hace más de un siglo
El estudio estima que, desde 1900, el nivel medio global del mar ha subido aproximadamente un milímetro y medio por año. Este ritmo es descrito por los investigadores como más rápido que cualquier período de un siglo identificado en evidencias geológicas de los últimos cuatro milenios.
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Esta constatación marca una ruptura con el comportamiento anterior de los océanos. Durante aproximadamente 4.000 años, el nivel del mar permaneció relativamente estable, hasta que comenzó a subir de forma más clara a partir del siglo XIX.
La investigación también estima que al menos el 94% de la rápida subsidencia urbana moderna en la región analizada está ligada a la actividad humana. Este dato diferencia el hundimiento acelerado de las ciudades del asentamiento natural del suelo, que puede ocurrir en áreas formadas por sedimentos blandos.
Cómo los investigadores reconstruyeron la historia del océano
Para entender la variación del nivel del mar antes de los registros instrumentales modernos, el equipo utilizó miles de marcadores naturales. Entre ellos se encuentran antiguos arrecifes de coral y manglares, ambientes capaces de preservar señales de dónde estuvo la línea costera en diferentes períodos.
Estas pistas permitieron a los científicos seguir los cambios ocurridos a lo largo del Holoceno, el período actual de la historia de la Tierra iniciado después de la última gran era glacial. La reconstrucción ayudó a comparar el comportamiento reciente del océano con tendencias observadas en una escala de miles de años.
El análisis también combinó estos registros naturales con mediciones modernas, como mareógrafos instalados en la costa. Estos equipos funcionan como reglas de larga duración y ayudan a medir la variación de las aguas a lo largo del tiempo.
Los investigadores también utilizaron una herramienta estadística llamada PaleoSTeHM. Este recurso ayudó a reunir registros ruidosos en una reconstrucción más clara, considerando márgenes de incertidumbre y conectando datos geológicos antiguos con las mediciones recientes.
El calor de los océanos y el derretimiento del hielo impulsan el aumento
Uno de los factores detrás de la elevación del nivel del mar es el aumento de la temperatura. Cuando el planeta se calienta, los océanos absorben una parte significativa de esa energía, y el agua calentada pasa a ocupar más espacio.
Este proceso hace que el océano suba incluso sin la entrada de nueva agua. La expansión térmica, por lo tanto, aparece como uno de los componentes centrales del cambio observado desde principios del siglo XX.
Otro factor importante es el derretimiento del hielo terrestre. Glaciares y grandes capas de hielo, como las de Groenlandia y la Antártida, contribuyen a elevar el volumen de agua que llega a los océanos.
Un análisis de 2020 sobre las causas de la elevación del nivel del mar desde 1900 identificó la pérdida de hielo como un factor relevante. El calentamiento de los océanos también aparece como parte esencial de este proceso.
El hundimiento del suelo amplía el riesgo en ciudades costeras
En muchas ciudades costeras, la elevación del nivel del mar representa solo una parte del problema. El riesgo aumenta cuando el suelo también se hunde, reduciendo la distancia entre las áreas urbanas y la superficie del agua.
En algunas regiones de Shanghái, el terreno se hundió más de 90 centímetros durante el siglo XX. El proceso ocurrió en gran parte debido a la intensa extracción de agua subterránea, haciendo que la ciudad se acercara al agua incluso antes de considerar el aumento del océano.
Este fenómeno se llama subsidencia. Puede ocurrir naturalmente en suelos formados por sedimentos blandos, pero también puede ser acelerado por la extracción de agua subterránea y por el peso de construcciones densas.
Yucheng Lin, actualmente científico de CSIRO, la agencia nacional de investigación de Australia, afirmó que Shanghái ya no se está hundiendo tan rápido. El cambio ocurrió después de que la ciudad endureciera las reglas para el uso de agua subterránea.
Los deltas chinos concentran vulnerabilidad
Muchas megaciudades costeras de China están ubicadas en deltas de ríos, áreas formadas por sedimentos gruesos y empapados. Estos sedimentos se compactan con el tiempo, aumentando la vulnerabilidad cuando hay una urbanización intensa.
El estudio destaca el Delta del Río Yangtsé y el Delta del Río de las Perlas. Estas regiones combinan baja altitud, crecimiento acelerado y fuerte actividad industrial, características que amplían la exposición a inundaciones.
El riesgo no se limita a China. Los investigadores también citan grandes ciudades costeras como Nueva York, Yakarta y Manila, situadas en llanuras bajas donde la subida de las aguas puede sumarse al hundimiento del suelo.
Esta combinación puede transformar una inundación rara en un problema constante. Cuando regiones productivas y logísticas importantes quedan más expuestas, los efectos pueden alcanzar el transporte, las cadenas de suministro y los productos cotidianos.
Medidas urbanas pueden ganar tiempo contra el avance de las aguas
La investigación indica que algunas medidas pueden reducir parte del riesgo. Las ciudades que disminuyen la extracción de agua subterránea o devuelven agua al subsuelo con cuidado pueden desacelerar el hundimiento del terreno.
Estas acciones no eliminan la elevación del nivel del mar, pero pueden disminuir la velocidad con la que aumenta el riesgo de inundación. En áreas densamente pobladas, ganar tiempo se convierte en una parte central de la planificación costera.
El trabajo también incluye mapas de vulnerabilidad destinados a identificar puntos críticos locales. La propuesta es evitar que toda la costa sea tratada como si tuviera el mismo comportamiento, ya que cada área puede responder de forma diferente.
La investigación contó con el apoyo de la Fundación Nacional de Ciencia y la NASA. El estudio original fue publicado en la revista Nature y refuerza que la gestión de aguas subterráneas, el peso de las construcciones y la planificación costera son parte de la respuesta urbana mientras el nivel del mar continúa subiendo.
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