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Geothermal Engineering Limited inauguró en United Downs, cerca de Redruth, una planta pionera que genera electricidad a partir de salmuera caliente extraída a más de 4,8 kilómetros de profundidad y produce carbonato de litio de grado batería del mismo fluido, en un modelo de circuito cerrado y bajas emisiones.
La transición energética ha ganado un experimento práctico y ruidoso en el suroeste de Inglaterra. Ingenieros británicos abrieron un pozo de unos cinco kilómetros en las rocas de Cornualles y demostraron que un solo agujero en el suelo puede resolver dos problemas al mismo tiempo, generando electricidad renovable y produciendo litio de grado batería.
La operación se encuentra en United Downs, cerca de Redruth, y está a cargo de Geothermal Engineering Limited (GEL). La empresa anunció que la unidad ya genera energía a partir de salmuera caliente extraída a más de 4,8 kilómetros de profundidad y que el mismo fluido se convierte en materia prima para baterías después de pasar por la planta.
Lo que hace de este pozo algo inédito en el Reino Unido
La novedad no es la energía geotérmica en sí, que ya funciona a escala comercial en varios países. El punto es la combinación de dos entregas en el mismo equipo, dentro del territorio británico, sin necesidad de abrir una nueva mina al lado.
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El pozo más profundo de la unidad alcanza aproximadamente los 5.057 metros, o unas 3,14 millas. Las temperaturas de la roca allí abajo pueden superar los 190°C, equivalente a 374°F, calor más que suficiente para alimentar una turbina eléctrica.
Los pozos fueron diseñados para cruzar una estructura geológica llamada Zona de Falla de Porthtowan. Esta fractura ayuda a mover la salmuera a través del granito, permitiendo que el fluido suba calentado y baje enfriado en un circuito continuo.
El modelo se considera ventajoso porque la energía geotérmica funciona todo el tiempo. A diferencia de la solar y la eólica, no depende de la luz del sol ni de la intensidad del viento, característica que la hace estratégica para momentos de pico de consumo en la red eléctrica.
Cómo el calor de la roca se convierte en energía eléctrica
La pregunta obvia es por qué no simplemente hervir el agua y usar el vapor, como hacen las centrales tradicionales. En temperaturas como las registradas en United Downs, el camino más eficiente pasa por un sistema llamado ciclo binario.
En este formato, el calor de la salmuera se transfiere a un segundo fluido, que tiene un punto de ebullición más bajo y se vaporiza con facilidad. Es este vapor secundario el que acciona la turbina, sin que la salmuera necesite salir del circuito cerrado en ningún momento.
Un documento técnico del proyecto, basado en el Ciclo Rankine Orgánico, describe el camino del fluido. La salmuera entra en el sistema a aproximadamente 170°C, cerca de 338°F, y sale a unos 50°C, cerca de 122°F, después de ceder su calor.
La temperatura final más baja no es un desperdicio. Al contrario, es precisamente en este punto donde comienza la segunda función del proyecto, la extracción mineral, que aprovecha las condiciones del fluido ya enfriado para iniciar una etapa química completamente diferente.
Litio sin necesidad de abrir una nueva mina
Aquí es donde el experimento se aparta del estándar de las centrales geotérmicas comunes. Después de generar electricidad, la salmuera pasa por un proceso denominado extracción directa de litio antes de ser reinyectada en el subsuelo.
El resultado es la producción de carbonato de litio de grado batería, un insumo codiciado por la industria automotriz y el sector de almacenamiento de energía. La empresa Hatch, socia de GEL en esta etapa, afirma que la salmuera contiene más de 340 partes por millón de litio, concentración considerada relevante para esta ruta.
La producción esperada a la escala actual ronda las 100 toneladas métricas de carbonato de litio equivalente por año, según la revista The Chemical Engineer. En medida estadounidense, el número se acerca a las 110 toneladas cortas anuales, un valor modesto frente al mercado global, pero significativo como prueba de concepto.
El gran giro simbólico es evitar un nuevo frente de minería tradicional. Como el litio sale junto con el agua que ya estaba siendo bombeada para generar electricidad, el pasivo ambiental tiende a ser menor que abrir una mina a cielo abierto o implantar un campo de evaporación salina.
Los números del proyecto: tamaño, costo y potencia
En términos de generación eléctrica, la unidad de United Downs entra en la cuenta como una central de 3 megavatios. Los informes del sector estiman que esta potencia es suficiente para abastecer a unos 10 mil hogares, dentro de un contrato de compra de energía firmado con Octopus Energy.
El costo del proyecto piloto también es divulgado por el sector. La construcción de la prueba de concepto rondó los US$ 68 millones, un valor considerado alto por unidad generada, pero justificado por el carácter experimental y la doble función del pozo.
El área ocupada llama la atención en comparación con las granjas solares o eólicas. La planta entera ocupa alrededor de 0,6 hectáreas, equivalente a aproximadamente 1,5 acres, un espacio más parecido al de una tienda minorista de tamaño mediano que al de un parque industrial convencional.
En emisiones, GEL afirma que los proyectos geotérmicos pueden oscilar entre 5 y 15 gramos de CO2 por kilovatio-hora. El número varía según el diseño de la operación y la geología del lugar, pero se posiciona como una de las fuentes más limpias disponibles hoy en escala comercial.
Por qué el litio se convirtió en un tema climático global
La relevancia del proyecto va más allá de Cornualles. Los vehículos eléctricos, las baterías residenciales y los sistemas de almacenamiento para la red eléctrica necesitan cantidades crecientes de litio, y el mineral se ha convertido en uno de los puntos más sensibles de la cadena de transición energética.
La Agencia Internacional de Energía proyecta que la demanda de litio crecerá aproximadamente cinco veces hasta 2040, considerando las políticas actualmente vigentes. Este salto ejerce presión sobre las rutas tradicionales de minería, principalmente en regiones con escasez de agua o conflictos con comunidades locales.
Ante esto, gobiernos y empresas buscan fuentes alternativas. La extracción directa a partir de salmueras geotérmicas y el reciclaje de baterías usadas aparecen como opciones para reducir el impacto socioambiental sin frenar la oferta.
El experimento británico encaja exactamente en esta búsqueda. No resuelve por sí solo el problema del suministro global, pero ofrece un modelo replicable para regiones con geología compatible, principalmente en países con una tradición minera ya consolidada.
Los riesgos ambientales que aún deben ser observados
A pesar del entusiasmo, la geotermia profunda no es energía sin costo ambiental. Uno de los riesgos más discutidos es la llamada sismicidad inducida, fenómeno en el que la inyección y la retirada de fluido en rocas fracturadas pueden provocar pequeños temblores de tierra.
Por ello, la documentación del proyecto enfatiza el monitoreo continuo y los límites operativos durante todas las fases de prueba. El seguimiento sísmico es parte esencial de la operación y tiende a convertirse en un tema recurrente cada vez que la tecnología se replique en otros puntos.
La extracción de litio también tiene sus propias preocupaciones. La ruta directa evita parte de los impactos de la minería convencional, pero sigue exigiendo equipos industriales, productos químicos y genera flujos de residuos que necesitan un manejo cuidadoso.
La transparencia en los informes es señalada por los especialistas como el mejor camino para validar esta ruta. Sin datos abiertos sobre eficiencia, fugas y descarte, el beneficio ambiental puede terminar siendo menos expresivo de lo anunciado por las empresas involucradas en el sector.
El plan hasta 2030 y la prueba real del modelo
El futuro de la geotermia profunda en el Reino Unido depende de lo que suceda en los próximos años a partir de United Downs. GEL afirma que está desarrollando nuevas áreas exploratorias en Cornualles, con el objetivo de añadir unos 10 megavatios de energía geotérmica hasta 2030.
Este plan solo tiene sentido si los costos de perforación disminuyen y si las rocas elegidas ofrecen un flujo confiable de salmuera a largo plazo. El Servicio Geológico Británico señala que algunos granitos del país pueden alcanzar los 200°C a cinco kilómetros de profundidad, una condición lo suficientemente caliente como para sostener la generación eléctrica a mayor escala.
Por ahora, United Downs funciona como un laboratorio abierto. El resultado práctico mostrará si un pozo único puede entregar electricidad limpia y litio sin generar nuevos problemas ambientales que anulen el beneficio climático.
La respuesta tardará años en ser definitiva. Hasta entonces, el mundo observa de cerca lo que sucede debajo de Cornualles, en busca de pistas sobre cómo hacer la transición energética menos dependiente de combustibles fósiles y de minas tradicionales.
¿Y tú, crees que perforar un pozo de cinco kilómetros de profundidad realmente puede convertirse en una alternativa viable al petróleo y a las minas de litio convencionales? ¿O apuestas a que este modelo chocará con los costos y los riesgos sísmicos antes de ganar escala?
Cuéntanos en los comentarios si confías en proyectos de geotermia profunda, si crees que Brasil debería invertir en algo similar aprovechando la geología local y cómo imaginas el futuro del litio en las baterías de los próximos vehículos eléctricos. La discusión promete ser tan candente como la salmuera de Cornualles.
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