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El rover Curiosity de la NASA identificó en Marte una mezcla diversa de moléculas orgánicas preservadas hace miles de millones de años, incluyendo un compuesto nitrogenado con estructura similar a la de precursores del ADN, nunca antes encontrado en el planeta rojo, en un experimento químico inédito publicado este martes (21) en la revista Nature Communications.
El rover Curiosity acaba de entregar lo que puede ser uno de los resultados más relevantes de sus 13 años de operación en Marte. En un experimento químico realizado por primera vez en otro planeta, el robot de la NASA encontró moléculas orgánicas preservadas hace aproximadamente 3,5 mil millones de años en el cráter Gale, una antigua cuenca rica en arcillas. Entre los compuestos identificados está una molécula que contiene nitrógeno cuya estructura se asemeja a la de sustancias que habrían dado origen al ADN en la Tierra primitiva, algo que nunca había sido detectado en la superficie marciana.
El descubrimiento no prueba que hubo vida en Marte, pero demuestra que el planeta es capaz de preservar exactamente el tipo de molécula que podría servir como evidencia de vida antigua. Para la astrobiología, esto cambia el nivel de la discusión: el problema ya no es saber si Marte puede guardar pistas biológicas, sino desarrollar los instrumentos adecuados para interpretarlas. Amy Williams, profesora de ciencias geológicas de la Universidad de Florida y líder del estudio, clasificó el hallazgo como evidencia de que materia orgánica antigua está de hecho preservada en el planeta rojo.
Lo que el Curiosity encontró y por qué estas moléculas orgánicas importan
El experimento fue conducido en 2020 en la región de Glen Torridon, dentro del cráter Gale, un lugar elegido por su riqueza en arcillas, minerales conocidos por retener y proteger compuestos orgánicos mejor que otros materiales geológicos. El rover utilizó una sustancia llamada TMAH para fragmentar moléculas orgánicas más grandes, permitiendo que sus instrumentos las analizaran con precisión. El Curiosity llevaba solo dos recipientes de este reactivo químico, lo que exigió una planificación rigurosa para seleccionar el punto de recolección más prometedor.
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Dos compuestos se destacaron entre los resultados. El primero es una molécula nitrogenada con una estructura parecida a la de sustancias precursoras del ADN, un hallazgo sin precedentes en Marte. El segundo es un compuesto químico que normalmente llega a los planetas cargado por meteoritos, el mismo tipo de material que, se cree, ayudó a crear las condiciones para el surgimiento de la vida en la Tierra. La presencia simultánea de estas moléculas orgánicas refuerza una conexión entre los dos planetas que va más allá de la mera similitud geológica.
Por qué las arcillas de la cráter Gale funcionaron como cápsula del tiempo
El hecho de que estas moléculas hayan sobrevivido 3,5 mil millones de años en Marte es, por sí solo, sorprendente. El planeta es bombardeado por radiación cósmica intensa, tiene una atmósfera mucho más delgada que la de la Tierra y pasa por variaciones extremas de temperatura. En condiciones normales, las moléculas orgánicas serían destruidas en un ambiente tan hostil en cuestión de millones de años, no de miles de millones.
La explicación está en las arcillas de la cráter Gale, que funcionaron como una especie de escudo protector. Estos minerales envolvieron los compuestos y los aislaron parcialmente de la radiación y de la degradación química, manteniéndolos intactos a lo largo de eras geológicas enteras. Esta capacidad de preservación abre una perspectiva importante: si moléculas orgánicas tan delicadas lograron sobrevivir tanto tiempo, otras sustancias potencialmente más reveladoras sobre la historia de Marte también pueden estar preservadas en algún lugar de la superficie o de la subsuperficie marciana.
Lo que el descubrimiento no puede responder sobre la vida en Marte
A pesar de la relevancia del hallazgo, el experimento tiene un límite fundamental. No puede distinguir si los compuestos encontrados provienen de una posible vida pasada en Marte, de procesos geológicos naturales o de meteoritos que colisionaron con el planeta a lo largo de su historia. Las tres orígenes son científicamente plausibles, y ninguna puede ser descartada con los datos disponibles hasta ahora.
Esta ambigüedad no disminuye la importancia del descubrimiento, pero delimita lo que puede afirmar con seguridad. El rover Curiosity confirmó que Marte preserva moléculas orgánicas complejas, pero para determinar si alguna de ellas tiene origen biológico sería necesario traer muestras de roca marciana de vuelta a la Tierra. Los laboratorios terrestres disponen de instrumentos mucho más sofisticados que cualquier equipo que quepa dentro de un rover, y solo ellos podrían realizar los análisis isotópicos y estructurales capaces de diferenciar la química orgánica de origen biológico de la producida por procesos abióticos.
La conexión entre Marte y la Tierra que el estudio refuerza
La presencia de compuestos traídos por meteoritos tanto en Marte como en la Tierra añade una capa fascinante a la discusión. El mismo material que impactó el planeta rojo y fue encontrado por el Curiosity también llegó a nuestro planeta hace miles de millones de años, y los investigadores creen que este bombardeo meteórico proporcionó parte de los bloques de construcción para la vida tal como la conocemos. En otras palabras, Marte y la Tierra compartieron las mismas materias primas químicas en sus primeros miles de millones de años.
La diferencia es que la Tierra desarrolló condiciones favorables para que esta química evolucionara hacia biología, mientras que Marte perdió su atmósfera densa y su agua líquida superficial, convirtiéndose en el desierto helado que conocemos hoy. La cuestión que permanece es si, durante la ventana en que Marte reunía condiciones habitables, algo parecido a la vida llegó a surgir antes de que el planeta se volviera hostil. El hallazgo del Curiosity no responde a esta pregunta, pero muestra que las herramientas para encontrarla pueden estar al alcance de las próximas misiones.
Lo que viene por delante en la búsqueda de evidencias de vida en Marte
El estudio publicado en Nature Communications concluye con un mensaje claro del equipo liderado por Williams: ahora hay confirmación de que moléculas orgánicas grandes y complejas están preservadas en la superficie de Marte, y esto es prometedor para la búsqueda de señales de vida. El siguiente paso lógico es la misión de retorno de muestras, planificada conjuntamente por la NASA y la Agencia Espacial Europea para las próximas décadas, que traería rocas marcianas a los laboratorios terrestres para un análisis definitivo.
Mientras tanto, el Curiosity continúa operando en el cráter Gale, y el rover Perseverance, que aterrizó en Marte en 2021, está recolectando y almacenando muestras en tubos sellados en el cráter Jezero para su futura recuperación. La convergencia entre lo que el Curiosity descubrió y lo que el Perseverance está guardando puede, en algún momento de la próxima década, ofrecer la respuesta que la humanidad busca desde que miró al planeta rojo por primera vez: ¿hubo vida en Marte, o siempre hemos estado solos en este rincón del sistema solar?
¿Crees que las moléculas orgánicas encontradas en Marte pueden ser evidencia de vida antigua, o crees que es más probable que tengan origen en meteoritos y procesos geológicos? Deja tu opinión en los comentarios, queremos saber qué piensas sobre la posibilidad de vida fuera de la Tierra.
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