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El Observatorio Vera Rubin, el telescopio más poderoso jamás construido, inició su misión en Chile en junio de 2025 y puede resolver en los próximos años el mayor misterio de la astronomía moderna: la existencia del noveno planeta del Sistema Solar. Propuesto en 2016 por astrónomos del Caltech, el planeta hipotético tendría diez veces la masa de la Tierra y orbitaría el Sol a una distancia 20 veces mayor que Neptuno, tardando hasta 20 mil años en completar una vuelta.
El noveno planeta del Sistema Solar puede estar a pocos años de ser encontrado, y la herramienta que promete revelarlo está en la cima de una montaña en el norte de Chile. El Observatorio Vera Rubin, que inició operaciones en junio de 2025, barre todo el cielo del hemisferio sur cada pocas noches con una capacidad de detección sin precedentes. La astrónoma Sarah Greenstreet, investigadora del observatorio, afirma de manera directa: «Si el Planeta Nueve existe en el tamaño y la ubicación hipotetizados, el Vera Rubin lo encontrará.»
La hipótesis de que existe un mundo masivo escondido en las regiones más distantes del Sistema Solar divide a la comunidad científica desde 2016. En ese año, los astrónomos Konstantin Batygin y Michael Brown, del Instituto de Tecnología de California (Caltech), publicaron un artículo defendiendo que un planeta con alrededor de diez veces la masa de la Tierra orbita el Sol en una trayectoria altamente elíptica e inclinada, muy más allá de Neptuno. La evidencia: un grupo de objetos transneptunianos con órbitas anormalmente alargadas que solo podrían ser explicadas por la influencia gravitacional de un vecino gigante.
Qué es el Planeta Nueve y por qué los científicos creen que existe
Según información divulgada por el portal G1, el noveno planeta hipotético sería mayor que la Tierra, pero menor que Neptuno, un tamaño que la astrónoma Malena Rice, de la Universidad de Yale, destaca como el más común en otros sistemas estelares. «Vemos este tipo de planeta en algo así como la mitad de otras estrellas, y no tenemos uno dentro del Sistema Solar», observa Rice. La ausencia de un mundo en ese rango de tamaño en nuestro sistema es, por sí sola, una anomalía que intriga a los investigadores.
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La principal evidencia a favor del Planeta Nueve proviene del comportamiento de seis objetos transneptunianos distantes, cuerpos helados que orbitan el Sol más allá de Neptuno en el Cinturón de Kuiper. Sus órbitas son anormalmente inclinadas y alargadas, un patrón que los modelos computacionales de Batygin y Brown solo pueden reproducir con la presencia de un cuerpo celeste masivo ejerciendo influencia gravitacional sobre ellos. Brown resume la situación: «Si no existe el Planeta Nueve, no tenemos más explicaciones para muchos eventos extraños.»
Por qué nadie ha podido ver el Planeta Nueve hasta ahora
El principal obstáculo es la distancia. Los astrónomos del Caltech estiman que el noveno planeta está, en promedio, 20 veces más lejos del Sol que Neptuno, lo que significa que podría tardar hasta 20 mil años terrestres en completar una única órbita. Un objeto tan remoto refleja muy poca luz solar, haciéndolo increíblemente débil y prácticamente invisible para telescopios convencionales.
La órbita prevista complica aún más la búsqueda. Mientras los ocho planetas conocidos viajan alrededor del Sol en trayectorias casi circulares y en un plano aproximadamente plano, el noveno planeta seguiría una órbita altamente elíptica e inclinada, lo que significa que puede estar en una región del cielo donde nadie ha buscado con suficiente atención. Rice, de Yale, sospecha que el planeta puede ya estar en los datos existentes: «No estoy ni un poco convencida de que no esté simplemente ya en nuestros datos. Solo necesitamos mirar con cuidado.»
Cómo el Observatorio Vera Rubin puede resolver el misterio
El Vera Rubin representa un salto tecnológico en relación a telescopios anteriores. Instalado en el norte de Chile, equipado con la cámara digital más grande jamás construida, el observatorio no se enfoca en objetivos específicos como el James Webb, sino que barre sistemáticamente todo el cielo del hemisferio sur cada pocas noches, catalogando miles de millones de objetos cósmicos a lo largo de su misión de diez años. Se espera que registre más de 40 mil nuevos objetos transneptunianos.
La capacidad de encontrar objetos débiles y distantes es lo que diferencia al Vera Rubin de cualquier instrumento anterior. «El Rubin puede encontrar un gran número de objetos en el espacio que son más débiles y más distantes de lo que jamás hemos podido ver antes», explica Greenstreet. Brown, del Caltech, cree que el observatorio «o encontrará el Planeta Nueve directamente o encontrará evidencias prácticamente irrefutables de que existe o no existe» dentro de uno o dos años.
Las pistas que ya existen y el candidato encontrado en 2024
En abril de 2024, un equipo de científicos de Taiwán, Japón y Australia analizó levantamientos de dos telescopios espaciales infrarrojos lanzados en 1983 y 2006 y encontró un par de puntos débiles correspondientes que pueden representar un planeta desconocido moviéndose a lo largo de esos 23 años. El autor principal, Terry Phan, de la Universidad Nacional Tsing Hua en Taiwán, es cauteloso y llama al hallazgo «el descubrimiento de un potencial candidato a Planeta Nueve», no una confirmación.
El descubrimiento fue recibido con escepticismo por parte de la comunidad científica, pero también con interés. Si los puntos detectados en los levantamientos infrarrojos corresponden de hecho al mismo objeto, sería la primera observación directa del noveno planeta, aunque aún necesitando confirmación independiente. El Vera Rubin, operando continuamente desde Chile, es el instrumento ideal para verificar si el candidato es real o si los puntos son artefactos de los datos antiguos.
Los argumentos contra la existencia del Planeta Nueve
No todos los científicos están convencidos. En 2023, el descubrimiento de Ammonite, un objeto transneptuniano cuya órbita no se alinea con la de los seis TNOs originalmente analizados por Batygin y Brown, debilitó uno de los pilares de la hipótesis. Si el patrón orbital de los objetos distantes no es tan uniforme como se pensaba, la necesidad de un planeta masivo para explicarlo disminuye.
En 2025, astrofísicos del instituto alemán Forschungszentrum Jülich presentaron simulaciones computacionales sugiriendo que el paso cercano de una estrella masiva, hace miles de millones de años, podría haber causado el caos gravitacional que alteró las órbitas de los transneptunianos. La profesora Susanne Pfalzner, que lideró el estudio, admite que el Planeta Nueve puede existir, pero considera que la probabilidad es baja. Si esta teoría es correcta, la Tierra y sus vecinos habrían sido solo espectadores de un evento gravitacional ocurrido hace miles de millones de años. La propia Greenstreet, del Vera Rubin, reconoce que «las evidencias de este planeta adicional han disminuido en los últimos años.»
Lo que sucede si el Vera Rubin no encuentra el noveno planeta
Aunque las imágenes del observatorio no revelen el Planeta Nueve, la misión está lejos de ser un fracaso. La vasta región del Sistema Solar externo permanece en gran medida inexplorada, y los datos recopilados desde Chile por el Vera Rubin pueden revelar objetos y fenómenos que nadie siquiera imaginó. Brown, el astrónomo que despojó a Plutón de su estatus de planeta y ahora defiende la existencia de uno nuevo, reconoce la ironía de su posición y la magnitud de lo que está en juego.
Si el noveno planeta es confirmado, sería el primer descubrimiento de un planeta en el Sistema Solar en 180 años, desde que Neptuno fue formalmente identificado en 1846. «El Planeta Nueve sería el quinto más grande de nuestro Sistema Solar y el primero descubierto en 180 años», afirma Brown. Si no se encuentra, los datos del Vera Rubin aún reescribirán lo que sabemos sobre el Cinturón de Kuiper y las fronteras del sistema que la Tierra llama hogar.
¿Crees que existe un noveno planeta escondido en el Sistema Solar o piensas que los científicos están persiguiendo una ilusión? Cuéntanos en los comentarios qué te fascina más: la posibilidad de un mundo desconocido orbitando el Sol desde hace miles de millones de años o la tecnología del telescopio que puede finalmente encontrarlo.
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