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Experimento En Arizona Creó Bosque, Sabana y Océano Dentro de Cápsula Ecológica — y Mostró Cómo Es Difícil Vivir Sin la Tierra
En medio del desierto de Arizona, una construcción que parece salida de una película de ciencia ficción alberga algo inesperado. Ahí dentro, hay un bosque tropical con cascada, una sabana, un desierto de niebla y hasta un océano con arrecife de coral. Todo esto en una cápsula ecológica de 1,2 hectáreas. El nombre del proyecto es Biosfera 2, un homenaje a la Tierra, considerada la Biosfera 1.
En los años 90, ocho personas se aislaron durante dos años dentro de la Biosfera 2. La idea era simular la vida en un sistema cerrado y autosuficiente.
Este tipo de ambiente sería necesario para futuras colonias humanas en Marte o en la Luna. Dentro de la estructura, los habitantes cultivaban sus alimentos, reciclaban el agua y producían oxígeno a través de las plantas.
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Pero el experimento pronto enfrentó problemas serios. Con el paso del tiempo, los niveles de oxígeno cayeron drásticamente. De 21% — lo normal en el aire que respiramos — el índice se desplomó a 14%.
Este valor equivale al aire en grandes altitudes, por encima de 3 mil metros. Esto dejó a los participantes débiles. Actividades básicas, como plantar y cuidar de los sistemas, se volvieron más difíciles.
La causa fue el suelo usado dentro de la cápsula. Era muy rico en materia orgánica. Esto favoreció el crecimiento de hongos y bacterias, que consumen oxígeno y liberan dióxido de carbono.
Las plantas aún jóvenes no pudieron equilibrar este proceso. Sin plantas en pleno desarrollo, el oxígeno no se reponía a la misma velocidad que se consumía.
Otro problema fue la falta de polinizadores. Abejas y otros insectos esenciales para la reproducción de las plantas desaparecieron.
Se cree que esto ocurrió debido a hormigas depredadoras o por la ausencia de luz ultravioleta, que los insectos utilizan para ver las flores.
Para resolver, los habitantes necesitaron polinizar manualmente algunas especies vegetales.
A pesar de los contratiempos, el proyecto generó aprendizajes. Para muchos estudiosos, como la historiadora Lisa Rand, el experimento estaba a la vanguardia de su tiempo.
Mark Nelson, uno de los participantes, dijo que vivir en un sistema cerrado hizo que todos se dieran cuenta de cómo cada parte del ecosistema está conectada a nuestra supervivencia.
La idea original vino de John Allen y contó con financiación del multimillonario Ed Bass. El costo fue de US$ 150 millones — el equivalente a más de R$ 2 mil millones actualmente.
El equipo estaba formado por generalistas, y no por científicos tradicionales. Esto generó críticas. En un momento, uno de los participantes necesitó salir tras sufrir un corte.
En otro, fue necesario inyectar oxígeno desde afuera. Los medios trataron el experimento como un fraude, a pesar de ser una experiencia inédita.
Hoy, la Biosfera 2 pertenece a la Universidad de Arizona. El lugar se ha transformado en uno de los mayores centros de investigación climática del mundo.
Los científicos utilizan la estructura en el desierto como una “máquina del tiempo” para entender los impactos del calentamiento global en diferentes ecosistemas.
Estudios actuales muestran que los bosques tropicales, por ejemplo, resisten mejor el calor de lo que se pensaba.
Sin embargo, son muy sensibles a la sequía. En una prueba, los investigadores simularon una sequía de 70 días. Algunos árboles lograron sobrevivir, absorbiendo agua de capas profundas del suelo.
También se descubrió que, en situaciones de estrés hídrico, ciertos árboles liberan sustancias que ayudan a formar nubes de lluvia.
En el sector marino de la Biosfera 2, los científicos lograron comprobar que el aumento de la acidez de los océanos — causado por la absorción de dióxido de carbono — perjudica el crecimiento de los corales.
Actualmente, se están realizando investigaciones para intentar fortalecer los corales usando probióticos o exposición previa al calor, como una forma de adaptación.
Otro punto interesante es la ausencia de viento dentro de la estructura. Con esto, los científicos se dieron cuenta de que los árboles crecen más débiles.
El viento, al mover las plantas, estimula la formación de maderas más densas. En el caso de los corales, los investigadores también estudian la necesidad de ciertos tipos de luz para su crecimiento en cautiverio.
A pesar de los errores técnicos y las críticas, los involucrados en el proyecto en el desierto nunca consideraron la experiencia un fracaso.
Para ellos, fue un experimento como cualquier otro: lleno de dificultades, pero también repleto de descubrimientos.
Según Lisa Rand, el mayor error fue intentar evaluar la Biosfera 2 con los mismos criterios de proyectos científicos tradicionales.
Los costos de un proyecto como este también son altos. El ecologista David Tilman, de la Universidad de Minnesota, calcula que mantener una colonia espacial a la manera de la Biosfera 2 costaría alrededor de US$ 82,5 mil por persona cada mes.
Y eso sin garantizar la supervivencia. Él afirma que es muy caro intentar recrear lo que la Tierra ya proporciona de forma gratuita.
Al final, la lección principal de la Biosfera 2 es clara: la vida en la Tierra es insustituible. Mark Nelson resume esto diciendo que todos nosotros somos “biosféricos”. Es decir, dependemos de la salud de los ecosistemas para seguir existiendo.
Hoy, mientras algunos multimillonarios sueñan con vivir fuera del planeta, la Biosfera 2 en el desierto de Arizona refuerza una idea simple: es más sensato — y urgente — cuidar la Tierra que ya tenemos.
Con información de BBC.
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