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En los Estados Unidos, la startup Cocoon Carbon, del empresario Eliot Brooks, quiere convertir la escoria que sobra de las siderúrgicas en insumo para el concreto: la empresa captó US$ 15 millones y levanta una planta de demostración con la meta de producir 10 mil toneladas por año, en un caso en que la escoria se convierte en cemento de bajo carbono.
Cada vez que una siderúrgica produce acero, sobra escoria, un residuo pesado que suele convertirse en escombros o ir a un vertedero. El empresario Eliot Brooks miró este desecho y vio cemento. Al frente de la startup Cocoon Carbon, quiere transformar la escoria de las siderúrgicas en insumo para el concreto, atacando de una vez dos de los sectores más contaminantes del mundo, el acero y el cemento. La apuesta ya ha rendido US$ 15 millones para levantar, en los Estados Unidos, una planta de demostración capaz de producir 10 mil toneladas por año.
La inversión fue reportada por Axios, que trató a Cocoon Carbon como una apuesta por un cemento más limpio. La idea es usar el subproducto de las acerías eléctricas para fabricar un material que sustituye parte del cemento común en el concreto, reduciendo emisiones. En lugar de curiosidad, es un negocio serio: residuo industrial convirtiéndose en materia prima de construcción a gran escala.
La escoria que sobra de las siderúrgicas
Cuando las siderúrgicas funden metal para hacer acero, sobra una masa de impurezas llamada escoria, que sale del horno en estado líquido y a altísima temperatura.
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Este residuo es generado en enormes cantidades por las siderúrgicas de todo el mundo, y buena parte acaba subaprovechada o descartada. Tradicionalmente, parte de la escoria ya se convierte en base de asfalto o material de relleno.
Lo que propone Cocoon Carbon es darle un destino mucho más noble. En lugar de convertirse en escombros, la escoria se convierte en cemento.
Cómo la escoria se convierte en cemento
El truco está en cómo se enfría la escoria. Cocoon Carbon toma la escoria líquida, que alcanza temperaturas superiores a 1.600 grados, y la enfría muy rápido, en un proceso que cambia la estructura del material.
De este enfriamiento controlado nace el LoopCem, un polvo que funciona como insumo cementicio, es decir, un material que reemplaza parte del cemento al hacer concreto. En la práctica, es ahí donde la escoria se convierte en cemento, o al menos en un sustituto de gran parte de él.
El producto se prueba según normas técnicas específicas para este tipo de material. Cuando la escoria se convierte en cemento de esta forma, el concreto se vuelve más limpio sin perder calidad.
US$ 15 millones para una planta-demo
La tecnología ya salió del papel rumbo a la escala. Cocoon Carbon captó US$ 15 millones en una ronda de inversión para construir una planta de demostración junto a una acería eléctrica en los Estados Unidos.
La meta de la planta-demo es producir cerca de 10 mil toneladas por año, número que sirve para probar que el proceso funciona a escala industrial, según Concrete Products.
Validar la tecnología en una fábrica real es el paso que falta para crecer. La empresa ya habla de llevar el modelo a decenas de plantas a ambos lados del Atlántico. De idea a planta, el salto está en marcha.
Quién es Eliot Brooks y Cocoon Carbon
Eliot Brooks es cofundador y CEO de Cocoon Carbon, empresa con sede en Londres, que dirige junto a los socios Will Knapp y Freddie Scott.
El perfil de Eliot Brooks es el de un emprendedor que apunta a grandes problemas industriales, no a soluciones de escaparate. Cocoon Carbon nació precisamente para cerrar un ciclo entre dos gigantes contaminantes, el acero y el cemento.
La propuesta es descarbonizar ambos al mismo tiempo, usando el residuo de uno para limpiar el otro. Es ingeniería de procesos aplicada a un mercado de miles de millones.
El vacío que el cemento verde necesita llenar
La apuesta resuelve un problema concreto del sector. Para reducir emisiones, la industria ya mezcla al concreto materiales que sustituyen parte del cemento, como las cenizas de las plantas de carbón.
Solo que esas cenizas están desapareciendo, porque las plantas de carbón están cerrando, y la industria del concreto enfrenta una escasez de este insumo. Es esta brecha la que Cocoon Carbon quiere llenar con la escoria de las siderúrgicas.
Donde antes venía la ceniza del carbón, puede entrar el residuo del acero. Resolver esta falta de oferta es tan importante como reducir emisiones, y es ahí donde el negocio se vuelve grande.
Por qué esto importa para el clima
El peso ambiental de la idea es enorme. La producción de cemento por sí sola responde por cerca del 8% de las emisiones mundiales de CO2, debido al calor y la química involucrados.
Cada tonelada de cemento común sustituida por un insumo hecho de escoria es menos carbono arrojado a la atmósfera. Súmese a eso el aprovechamiento de un residuo del acero que iría a la basura, y la ganancia se duplica.
Es la lógica de la economía circular aplicada a la industria pesada: la basura de uno se convierte en materia prima del otro. Para el concreto, el material más usado del planeta después del agua, cualquier reducción de emisión pesa mucho.
Lo que Cocoon Carbon muestra
La mayor lección es que descarbonizar la industria pasa por reutilizar lo que ya desecha. Eliot Brooks y Cocoon Carbon muestran que la escoria de las siderúrgicas puede sustituir al cemento y ayudar a limpiar la construcción.
Vale, claro, mantener los pies en el suelo. Por ahora es una planta de demostración, con una meta de 10 mil toneladas por año, y la tecnología aún necesita probar que funciona y gana escala antes de cambiar el mercado.
Aún así, ver un residuo común de las siderúrgicas convertirse en insumo de concreto, con US$ 15 millones detrás, es el tipo de apuesta que puede realmente impactar la industria del cemento. Del horno del acero a la obra, cuando la escoria se convierte en cemento, Cocoon Carbon cierra un ciclo que pocos habían considerado, y prueba que, a veces, la próxima materia prima de la construcción está en el residuo de otra fábrica.
¿Y tú, sabías que la escoria del acero puede convertirse en ingrediente del concreto que levanta edificios? Cuéntanos en los comentarios qué opinas sobre transformar residuo industrial en material de construcción.
