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Paneles hechos de pasto que sustituyen a la madera
En los Estados Unidos, el exingeniero de SpaceX Nathan Silvernail cambió los cohetes por la construcción y fundó Plantd, que fabrica paneles de pasto para sustituir la madera convencional: hechos de una gramínea que crece rápido, los paneles ya han atraído US$ 47,5 millones y apuntan a sacar a la construcción civil de la madera.
Quien pasó años diseñando sistemas para naves espaciales difícilmente piensa en pasto. Pero fue ese el giro de Nathan Silvernail. Después de siete años en SpaceX, trabajando en el soporte vital de la nave Crew Dragon, el ingeniero dejó los cohetes y fundó Plantd, una empresa que fabrica paneles de construcción hechos de pasto. La meta es ambiciosa: sacar a la construcción civil de la madera convencional, reemplazando el árbol por una gramínea que crece mucho más rápido.
El caso ganó destaque en la prensa de negocios, como en la Fast Company, que mostró a la mayor constructora de casas de los Estados Unidos cambiando parte de la madera por pasto. Los paneles de pasto de Plantd son cortados en el mismo tamaño que las placas de madera tradicionales y pueden sustituirlas directamente en la obra. Lo que parecía una idea improbable se convirtió en una industria con gran inversión detrás.
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De ingeniero de cohetes a fabricante de paneles
Nathan Silvernail pasó siete años en SpaceX, la empresa de cohetes de Elon Musk, ayudando a desarrollar los sistemas de soporte vital de la nave Crew Dragon.
Junto a otro exingeniero de cohetes, Huade Tan, decidió aplicar la misma mentalidad de ingeniería al mercado de la madera. En lugar de enviar gente al espacio, el dúo decidió repensar cómo se hacen las placas que construyen las casas.
El bagaje aeroespacial se convirtió en la base del negocio. Cambiar cohete por pasto parece un salto extraño, pero Nathan Silvernail vio allí un problema de ingeniería esperando solución.
Paneles hechos de pasto que sustituyen la madera
El corazón de la empresa es el producto. Plantd fabrica paneles de pasto, placas constructivas hechas a partir de una gramínea de rápido crecimiento, en lugar de la madera.
Estos paneles de pasto están pensados para hacer el papel de las placas de OSB, aquellas chapas de madera prensada usadas en paredes, pisos y techos. La idea no es decorar, sino sustituir un material estructural de la construcción.
Donde hoy entra madera de árbol, la propuesta es introducir el pasto prensado. Es un material nuevo apuntando a un lugar antiguo y gigante en el mercado.
Un pasto que crece 9 metros en un año
Plantd usa una especie de pasto resistente a la sequía y a la inundación, capaz de crecer de 6 a 9 metros en un solo año.
Comparado con un árbol, que lleva décadas para convertirse en madera de corte, esta gramínea está lista en una temporada. Esta velocidad es el as ambiental del material.
En lugar de talar un bosque que tarda en regenerarse, se planta un pasto que rebrote rápido. Cuanto más rápido crece la materia prima, menor es la presión sobre los árboles. Es la naturaleza acelerada a favor de la construcción.
Iguales al OSB, pero de carbono negativo
El gran truco industrial es la compatibilidad. Los paneles de Plantd están cortados exactamente en las mismas dimensiones que las placas de OSB tradicionales, lo que permite usarlos sin cambiar nada en la obra.
Además, la empresa afirma que el material es de carbono negativo, es decir, a lo largo del proceso retira más carbono de la atmósfera del que emite. Esto ocurre porque el pasto absorbe carbono mientras crece.
Para la construcción civil, tener un material que encaja en el estándar y además ayuda al clima es el sueño de consumo. No es necesario reinventar la obra, solo cambiar la placa.
US$ 47,5 millones y un gigante de la construcción
La apuesta ya ha atraído dinero real. Plantd recaudó alrededor de US$ 47,5 millones en inversiones, según Axios, incluyendo una aportación de un gran proveedor de materiales de construcción.
Y llegó la señal más fuerte: D.R. Horton, la mayor constructora de casas de Estados Unidos, cerró un acuerdo de varios años para comprar 10 millones de paneles, suficiente para construir alrededor de 90 mil casas. Ya no es un experimento de laboratorio.
Tener al mayor comprador del sector en la cartera muestra que el pasto puede convertirse en una industria a escala. De idea improbable a contrato gigante, Plantd dio un salto.
Por qué la construcción quiere dejar la madera convencional
La apuesta tiene sentido debido a un problema real. La construcción consume madera en enormes cantidades, y eso presiona los bosques y genera emisiones relacionadas con la deforestación y el transporte.
Cambiar parte de la madera convencional por un pasto que crece rápido y captura carbono ataca este problema de raíz. La demanda de casas no deja de crecer, y la materia prima necesita seguir el ritmo sin destruir el planeta.
Un material renovable en meses, y no en décadas, alivia esta cuenta. Es por eso que tanta gente, desde la industria hasta el inversor, apuesta por alternativas a la madera en la construcción.
Lo que muestra Plantd
La mayor lección es que una idea improbable puede convertirse en industria. Nathan Silvernail dejó los cohetes y demostró que se puede repensar incluso algo tan básico como la placa de madera, creando los paneles de pasto de Plantd.
Vale, claro, mantener los pies en la tierra. La tecnología aún necesita demostrar su rendimiento a gran escala y ganar espacio en un mercado dominado por la madera convencional, por lo que es una promesa en construcción, no una revolución consumada.
Aun así, ver a un exingeniero de SpaceX poner pasto en lugar de madera, con US$ 47,5 millones y la mayor constructora de EE.UU. en la fila, es el tipo de historia que muestra hacia dónde puede ir la construcción. Del espacio al sitio de construcción, Plantd apuesta a que el futuro de la pared puede ser verde y crecer rápido, y que, a veces, la próxima gran industria comienza en un pie de pasto.
Y tú, ¿vivirías en una casa con paredes hechas de pasto prensado en lugar de madera? Cuéntanos en los comentarios qué piensas de este tipo de material para la construcción.
