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El Berkeley Pit, en Butte, Montana, es un lago de 190 mil millones de litros de agua ácida que sobró de una mina de cobre abandonada en 1982, con una concentración de metales 5,000% por encima del límite de agua potable, y ahora científicos han encontrado en él el conjunto completo de 17 tierras raras listas para ser filtradas.
La lógica es simple y al mismo tiempo sorprendente. Cuando la minería se detuvo y las bombas fueron apagadas, el agua subterránea y la lluvia inundaron el agujero de 1.6 km de largo y más de 540 metros de profundidad. Esta agua entró en contacto con minerales sulfurosos expuestos por la minería, reaccionó con el aire y produjo ácido sulfúrico natural que pasó décadas disolviendo metales y tierras raras atrapadas en la roca circundante. El proceso se llama drenaje ácido de mina, y el resultado es un reactor químico gigante al aire libre.
Lo que sorprendió a los investigadores es que este reactor no concentró solo cobre y zinc. Acumuló el espectro completo de tierras raras, incluyendo neodimio, praseodimio y disprosio, elementos esenciales para fabricar los imanes que giran dentro de turbinas eólicas y motores de coches eléctricos. La demanda global por estos elementos va a crecer a medida que los países inviertan en energía renovable y movilidad eléctrica.
Por qué extraer tierras raras de un lago tóxico en lugar de abrir una nueva mina
Las tierras raras no son realmente raras en la naturaleza. Están esparcidas por la corteza terrestre, pero rara vez aparecen en concentraciones lo suficientemente altas como para justificar la minería.
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Extraer y refinar estos elementos por métodos convencionales genera un impacto ambiental significativo, requiere excavación a gran escala e involucra procesamiento químico pesado.
En el Berkeley Pit, la química ácida ya ha realizado la etapa más difícil: extrajo los metales de la roca y los disolvió en el agua.
El hidrogeólogo Jackson Quarles, que lidera la investigación en el sitio, utiliza un sumergible equipado con cámara 4K y recolector de sedimentos para mapear dónde estos elementos están más concentrados.
Según él, el lago contiene una distribución completa de tierras raras que no se ha encontrado en ningún otro lugar en los Estados Unidos.
En la mayoría de los depósitos, aparece uno o dos elementos del grupo. En el Berkeley Pit, aparecieron todos los 17.
Qué hace que este lago sea diferente de cualquier otro depósito de tierras raras del mundo
Los elementos aún están disueltos en el agua y no han precipitado en el sedimento del fondo.
Esto significa que el procesamiento es mucho más simple de lo que sería si los investigadores tuvieran que lidiar con roca sólida o lodo mineralizado.
El equipo está probando técnicas químicas que se unen específicamente a las tierras raras, separándolas de otros metales tóxicos presentes en la solución.
Y tiene un beneficio doble: al retirar los metales del agua, el proceso reduce la contaminación del lago. Extraer tierras raras y limpiar la contaminación son la misma operación.
La idea aún está en fase inicial y no va a reemplazar la minería convencional mañana, pero puede reducir la necesidad de abrir nuevos agujeros en el futuro.
El Berkeley Pit fue designado por la EPA como sitio Superfund en 1987, lo que obliga a los responsables de la contaminación a financiar la limpieza.
Existe prueba de que este tipo de restauración funciona en la práctica
A pocos kilómetros del Berkeley Pit, el Milltown State Park demuestra que sí.
El lugar era una presa que acumuló más de 3 millones de toneladas de sedimento contaminado por residuos de minería.
Después de años de trabajo, la presa fue removida, 4 km de canal del río fueron reingenierizados y decenas de miles de árboles fueron plantados.
El parque abrió al público en 2018 y hoy funciona con pesca, senderismo y vida silvestre donde antes había montones de residuos tóxicos.
El Berkeley Pit no volverá a ser lo que era antes de la minería.
Pero la misma química que envenenó el lago está concentrando los elementos que el mundo moderno necesita.
Si la extracción se demuestra viable, uno de los mayores desastres ambientales de la minería americana puede transformarse en la demostración de que limpiar el pasado y abastecer el futuro pueden ser la misma cosa.
¿Y tú, crees que Brasil debería invertir en extraer tierras raras de residuos de minería en lugar de abrir nuevas minas, o ambos caminos deben ir juntos? Comenta ahí.
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