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El descubrimiento de Samabaj, en el sur del Lago Atitlán, muestra cómo el nivel del agua subió rápidamente después de erupciones volcánicas y deslizamientos alrededor del 100 d.C., engullendo un centro ritual utilizado en el período Preclásico tardío y revelando la fragilidad de las comunidades antiguas ante eventos geológicos.
Investigadores de la Universidad Francisco Marroquín mapearon con sonar multihaz el pueblo maya sumergido de Samabaj, según la presentación técnica del arqueólogo Roberto T. Giesso, de la UFM.
Según el informe del IDAEH presentado en 2018, el levantamiento batimétrico cubrió 70 kilómetros de transectos e identificó 32 plataformas ceremoniales.
Además, se identificaron dos plazas principales. Las estructuras se encuentran a profundidades que varían de 12 a 20 metros.
Por lo tanto, no es un hallazgo aislado. Samabaj es un pueblo maya sumergido a gran escala, con pirámides truncadas que alcanzaban los diez metros de altura.
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Según el IDAEH, el sitio cubre aproximadamente un kilómetro cuadrado de lecho lacustre — equivalente a 140 campos de fútbol.
Cómo el sonar encontró el pueblo maya sumergido
La primera pista provino de pescadores tz’utujil. Durante generaciones, reportaron bloques de piedra inusuales en el fondo, percibidos cuando la red se enganchaba en algo duro.
Sin embargo, los relatos solo obtuvieron atención científica décadas después. En 2017 y 2018, el equipo de la UFM llevó un sonar multihaz montado en un barco.
Según el equipo, se envían cientos de haces acústicos hacia abajo y se mide el tiempo de retorno. Así, es posible crear un mapa tridimensional del lecho.
Sobre el sedimento, aparecieron alineaciones rectas, ángulos de 90 grados y plataformas regulares.
De esta forma, se registraron formas que no se explican por erosión natural.
Luego, buzos descendieron para confirmar. Con linternas y cámaras, registraron bloques tallados, altares y fragmentos cerámicos.
Según el IDAEH, se recuperaron más de 200 artefactos. Por otro lado, la visibilidad en Atitlán es traicionera.
Debido al sedimento en suspensión, los buzos ven menos de cinco metros hacia adelante. Solo alrededor del 10% del sitio ha sido excavado hasta hoy.
Qué era Samabaj antes de hundirse
Según la datación por carbono-14, la ocupación maya ocurrió en el período Preclásico tardío, entre el 300 a.C. y el 200 d.C.
En aquella época, Samabaj no estaba en el fondo de nada. Era una península, casi una isla, en la orilla sur del lago, conectada a tierra por un estrecho istmo.
Así, la función del lugar parece haber sido ritual, no residencial. Además, no se encontraron casas comunes.
Solo se registraron plataformas ceremoniales, altares de piedra y calzadas que conectan un conjunto con otro. Por ello, los arqueólogos sugieren peregrinación para comunidades vecinas.
De esta forma, al hundirse, Samabaj no se llevó consigo a una población entera — sino que se llevó un espacio sagrado. La pérdida fue simbólica antes de ser material.
• Período de ocupación: 300 a.C. a 200 d.C. (Preclásico tardío)
• Profundidad actual: 12 a 20 metros, con un promedio cercano a los 17 metros
• Área mapeada: aproximadamente 1 km² en el lecho del lago
• Estructuras identificadas: 32 plataformas y dos plazas principales
• Altura original de las pirámides: hasta 10 metros antes del colapso
• Artefactos recuperados por el IDAEH: más de 200 ítems
La rápida subida del lago y el año 100 d.C.
El dato más impresionante no es la profundidad. Es la velocidad del ahogamiento
Según estudios sedimentarios publicados por el Geological Society of America Bulletin, el nivel del Atitlán subió cerca de 17 metros en poco tiempo, cerca del 100 d.C.
Según el consenso actual, la causa fue una combinación de erupciones volcánicas cercanas. Atitlán, Tolimán y San Pedro son volcanes activos de la cuenca.
Además, deslizamientos masivos bloquearon salidas naturales de agua. Como resultado, el lago, que es cerrado y no tiene río que desagüe, comenzó a represar todo lo que entraba.
En pocas generaciones, el nivel subió el equivalente a un edificio de seis pisos. Por eso, decir que el sitio fue “ahogado” es más preciso que “abandonado”.
Quienes vivían o frecuentaban el lugar vieron el agua llegar, retroceder y volver para nunca más irse.
Samabaj fue construido en una isla cuando el lago estaba 17 metros más bajo.
El nivel subió por vulcanismo y deslizamientos, ahogando a la comunidad alrededor del 100 d.C. Dr. Nicholas Dunning, geoarqueólogo de la University of Cincinnati.
¿Por qué el pueblo maya sumergido aún no ha sido excavado por completo?
A pesar del impacto en la prensa internacional, el trabajo de campo prácticamente se detuvo después de 2021. Sin embargo, el motivo es prosaico: dinero y logística.
Según el equipo, la expedición de 2018 costó cerca de US$ 250 mil, financiados por la National Geographic Society y la Arcus Foundation.
Para mapear el resto con la misma profundidad técnica, se necesitarían valores mucho mayores. Además, el IDAEH prohíbe la remoción de artefactos.
Por eso, cada pieza analizada debe regresar al fondo, lo que hace el trabajo lento y costoso. De esta forma, la mayor parte del sitio permanece intacta.
Se estima que nueve de cada diez metros cuadrados aún no han sido excavados en alta resolución.
Otros casos de ciudades ahogadas en el mundo
Sitios en el mundo siguen un patrón similar. En Grecia, la ciudad de Pavlopetri tiene cinco mil años.
Según los registros, fue mapeada por sonar en 1967 a solo tres metros de profundidad — una fracción de lo que se ve en Atitlán.
Por otro lado, en México, cenotes como Sak Be guardan estructuras mayas sumergidas por la elevación del nivel freático.
Según el INAH, el turismo subacuático allí ya genera cerca de US$ 10 millones por año.
Sin embargo, hay casos en los que el sonar inicial generó expectación y la geología explicó la mayoría. Yonaguni, en Japón, fue tratada durante años como pirámide sumergida.
Posteriormente, científicos mostraron que la simetría provenía de la erosión natural en roca volcánica. Por eso, la salvedad sigue siendo válida en Atitlán.
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Según la UNESCO, la cuenca del Atitlán es territorio de las comunidades tz’utujil, con cerca de 10 mil indígenas.
Según el INGUAT, el turismo del lago recibía 500 mil visitantes por año antes de la pandemia.
Así, incluso un pequeño aumento a través de inmersiones guiadas significaría empleo adicional para guías locales.
En consecuencia, el estudio subacuático adquirió carácter de urgencia. Estudios del Geological Society of America Bulletin muestran que el Atitlán sigue subiendo.
Entre 2008 y 2010, el nivel avanzó cerca de tres metros, inundando casas y malecones en San Pedro La Laguna.
¿Estará Brasil, con tantas ciudades a orillas de represas, preparado para algo similar?
Por otro lado, es necesario hacer una salvedad: no todo arqueólogo concuerda en que Samabaj era una “ciudad”. Sin embargo, la pérdida sigue siendo la de un espacio sagrado.
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