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Según información del portal apnews, la Expedición 501, una colaboración científica de 25 millones de dólares que involucra a más de una docena de países, perforó el fondo del Atlántico Norte a casi 400 metros de profundidad y encontró agua dulce bajo el océano salado. El acuífero, que se extiende desde Nueva Jersey hasta el norte de Maine, podría ser lo suficientemente grande como para abastecer una metrópolis del tamaño de Nueva York durante 800 años, según los científicos. Las muestras registraron una salinidad de hasta 1 parte por mil, un nivel compatible con cuerpos de agua dulce en tierra firme, y se recolectaron casi 50 mil litros para análisis en laboratorios de todo el mundo.
Una expedición científica inédita perforó el fondo del Atlántico Norte a casi 400 metros de profundidad y encontró agua dulce escondida bajo el océano salado, un descubrimiento que podría cambiar la forma en que el planeta aborda la crisis hídrica en los próximos años. El acuífero gigante, que se extiende desde Nueva Jersey hasta Maine a lo largo de la costa este de los Estados Unidos, fue confirmado por la Expedición 501, un proyecto de 25 millones de dólares apoyado por la Fundación Nacional de Ciencia de los EE. UU. y el Consorcio Europeo para la Perforación e Investigación Oceánica.
Los científicos iniciaron el proyecto creyendo que el acuífero podría abastecer una ciudad del tamaño de Nueva York durante 800 años, y lo que encontraron superó las expectativas. Brandon Dugan, co-jefe científico de la expedición y geofísico de la Escuela de Minas de Colorado, declaró que los equipos buscaron «en uno de los últimos lugares donde probablemente se esperaría encontrar agua dulce en la Tierra» y la encontraron. Las muestras registraron una salinidad de hasta 1 parte por mil —un nivel compatible con agua dulce de lagos y ríos— en profundidades mayores y menores de lo previsto, lo que sugiere un suministro aún mayor de lo estimado.
Qué hizo la Expedición 501 y qué encontró en el fondo del mar
La Expedición 501 operó durante tres meses desde el Liftboat Robert, una plataforma oceánica que normalmente presta servicios a plataformas de petróleo y parques eólicos. El barco bajó tres pilares hasta el fondo del mar y permaneció fijo sobre las olas mientras los equipos perforaban el sedimento submarino en tres lugares diferentes, a una distancia de 30 a 50 kilómetros de la costa, entre mayo y julio de 2025.
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La perforación penetró la Tierra por debajo del nivel del mar hasta 393 metros (1.289 pies), y las muestras de sedimento empapado revelaron concentraciones de sal progresivamente menores a medida que los equipos avanzaban. Ya en el primer lugar, la salinidad registró 4 partes por mil, muy por debajo de las 35 partes por mil típicas del océano, un dato que Dugan describió como un «momento de revelación» porque indicaba que el agua debía haber estado conectada a un sistema terrestre. En los lugares siguientes, la concentración bajó a 1 parte por mil o menos.
De dónde viene el agua dulce que está debajo del océano
El origen del acuífero es el misterio central que los científicos de la Expedición 501 investigarán en los próximos meses. La hipótesis principal es que el agua quedó atrapada cuando los glaciares se derritieron y el nivel del mar subió hace miles de años, inundando un paisaje que antes era tierra firme. La alternativa es que el acuífero aún está conectado a sistemas de agua subterránea en tierra y se está reabasteciendo lentamente.
La respuesta importa porque determina si el recurso es renovable o finito. Los investigadores datarán el agua en laboratorio: si es «joven», significa que era una gota de lluvia hace 100 o 200 años y el acuífero se recarga, dijo Dugan. Si es primordial, es un recurso atrapado que no se renueva. Se recolectaron casi 50 mil litros de muestras y se analizarán en laboratorios de más de una docena de países, con una reunión prevista en Alemania para consolidar los resultados iniciales.
Por qué el mundo necesita agua dulce escondida bajo el océano
El descubrimiento no es una curiosidad académica: es una respuesta potencial a una crisis que la ONU proyecta como inminente. En solo cinco años, la demanda global de agua dulce superará la oferta en un 40%, según las Naciones Unidas. La elevación del nivel del mar contamina las fuentes costeras de agua dulce con sal, y los centros de datos que alimentan la inteligencia artificial y la computación en la nube consumen agua a un ritmo que presiona el suministro en regiones enteras.
La escala del problema es concreta. Ciudad del Cabo, en Sudáfrica, estuvo cerca de quedarse sin agua potable para 5 millones de habitantes en 2018. Yakarta, Isla del Príncipe Eduardo (Canadá) y Hawái enfrentan un suministro comprometido que coexiste con potenciales acuíferos submarinos. Solo en Virginia, en los EE. UU., una cuarta parte de toda la energía producida se destina a centros de datos, y cada unidad de tamaño mediano consume tanta agua como mil residencias.
Los obstáculos entre el descubrimiento y el vaso de agua
Encontrar agua dulce bajo el océano es una cosa; extraerla es otra completamente diferente. Los científicos advierten que llevará años llevar esta agua a la costa a una escala útil, si eso es viable. Las cuestiones son técnicas (cómo perforar y bombear sin contaminar el acuífero con agua salada), ambientales (el agua subterránea que aflora en el fondo del mar proporciona nutrientes a los ecosistemas marinos) y jurídicas (a quién pertenece el agua bajo aguas internacionales o federales).
Rob Evans, geofísico de Woods Hole cuya investigación de 2015 ayudó a mapear los contornos del acuífero, ve señales de alerta. «Si empezáramos a bombear estas aguas, casi con certeza habría consecuencias imprevistas», afirmó. La explotación puede desviar agua de reservas en tierra, afectar ecosistemas que dependen de la descarga submarina y crear disputas regulatorias entre estados costeros que reclamarían acceso al recurso. Aun así, Evans reconoce que «hay mucha emoción por finalmente haber conseguido muestras«.
Lo que viene por delante y por qué el descubrimiento importa para Brasil
La Expedición 501 no es el fin: es el comienzo de una investigación que puede durar décadas. Después de seis meses de análisis de laboratorio, todos los equipos científicos se reunirán en Alemania para un mes de investigación colaborativa, buscando resultados iniciales sobre la edad, origen y calidad del agua. La datación determinará si el recurso es renovable o fósil, y el análisis microbiológico dirá si es seguro para el consumo.
Para Brasil, que tiene una costa de más de 8.500 kilómetros y enfrenta una crisis hídrica recurrente en el Nordeste y en el Sudeste, el descubrimiento plantea una pregunta que aún no está en el radar de los formuladores de políticas: ¿existen acuíferos de agua dulce bajo la plataforma continental brasileña? La geología de la costa brasileña, con cuencas sedimentarias extensas formadas a lo largo de millones de años, es teóricamente compatible con la presencia de agua dulce atrapada bajo el mar. Ninguna expedición de perforación con ese objetivo se ha realizado en Brasil hasta ahora.
¿Sabías que existe agua dulce escondida debajo del océano y que puede ser suficiente para abastecer a Nueva York durante 800 años? Cuéntanos en los comentarios si crees que Brasil debería investigar si hay acuíferos bajo el litoral brasileño y qué piensas sobre perforar el fondo del mar en busca de agua potable.
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