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Según información del canal DW Español, ciudades precoloniales en Níger tienen edificios de barro habitados desde hace diez generaciones, pero el mundo ha pasado el último siglo apostando por el hormigón y el acero como sinónimos de progreso. Ahora, una generación de arquitectos africanos está demostrando lo contrario: en la Bienal de Venecia de 2023, la mitad de los 90 invitados eran africanos o de origen africano, un récord histórico. Francis Kéré, de Burkina Faso, fue el primer arquitecto negro en recibir el Pritzker (2022). Y en Dakar, el nuevo Instituto Goethe, construido con tierra roja de Senegal, se completó en abril de 2026 como símbolo de que el barro no es material de pobres: es una solución técnica para el siglo XXI.
En Níger, edificios de barro están en pie desde hace diez generaciones mientras el mundo entero gasta miles de millones en hormigón y acero, y la pregunta que arquitectos africanos están respondiendo con proyectos reales es tan simple como provocadora: ¿por qué abandonamos el material más abundante, más barato y más eficiente del planeta para construir con los dos más contaminantes? La tierra roja de la África Occidental, transformada en ladrillos prensados con técnicas que prescinden del cemento o reducen su uso al 4%, está entrando en edificios públicos, hospitales, escuelas y centros culturales con un rendimiento térmico que el hormigón no alcanza.
La Bienal de Venecia de 2023 fue el punto de inflexión. La curadora Lesley Lokko invitó a unos 90 arquitectos y artistas, la mitad de ellos africanos o de origen africano, un récord absoluto en la historia de la muestra. Francis Kéré, de Burkina Faso, presentó una instalación sobre el futuro de la arquitectura de África Occidental. Mariam Issoufou Kamara, de Níger, dibujó con tiza sobre las paredes planos, ornamentos y fachadas que recuperan un saber tradicional de construcción con tierra. La muestra atrajo a 300 mil visitantes y la prensa internacional la celebró como un hito que cambió la visión del continente.
Francis Kéré y la escuela de barro que lo cambió todo
imagen: DW
Francis Kéré comenzó a construir con barro hace 25 años, cuando diseñó una escuela primaria para su ciudad natal, Gando, en Burkina Faso. Los ladrillos de barro fueron fabricados por la propia comunidad, que participó en toda la construcción, y el resultado es un complejo que incluye aulas ventiladas naturalmente, residencias para profesores y biblioteca. La geometría simple crea áreas sombreadas que prescinden de la climatización mecánica, y el material regula la temperatura interna incluso bajo el calor extremo del Sahel.
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El reconocimiento llegó a escala global. En 2022, Kéré se convirtió en el primer arquitecto negro en recibir el Pritzker, premio considerado el Nobel de la arquitectura. En la ceremonia, declaró que el premio le dio «coraje para seguir adelante» y que quiere inspirar a otros como le enseñó África. Para Kéré, el problema nunca fue el barro: fue el estigma. «La gente lo rechaza, considerándolo material de pobres», explicó. «Modifiqué sus propiedades para fabricar ladrillos uniformes y construir un edificio que los vecinos consideran moderno, usando el material con el que ya están familiarizados.»
La física del barro: por qué funciona mejor que el hormigón en climas cálidos
La defensa del barro como material de construcción no es nostálgica: es técnica. La masa térmica de la tierra compactada absorbe calor durante el día y lo libera lentamente por la noche, regulando la temperatura interna sin aire acondicionado en regiones donde el termómetro supera los 45 grados. El hormigón, en comparación, absorbe calor y lo irradia hacia el interior, transformando el interior de los edificios en un invernadero.
Mariam Issoufou Kamara, arquitecta que opera entre Níger y Nueva York, es directa sobre el punto: «No se trata de identidad, es una cuestión de física de la masa térmica que puede reducir el consumo de energía«. Sus proyectos en Niamey incluyen un complejo residencial de arcilla que mantiene el interior fresco incluso con 45 grados en el exterior, y un edificio de oficinas con una mezcla de arcilla y hormigón que demuestra viabilidad comercial. Para ella, «la tierra nos permite una ventilación más saludable y es más económica» que las alternativas industrializadas.
El Instituto Goethe de Dakar: construcción híbrida en tierra roja
El proyecto que transformó la teoría en prueba construida es el nuevo Instituto Goethe de Dakar, concluido en abril de 2026. El edificio fue diseñado por Kéré y coordinado localmente por el estudio Worofila, con ingenieros alemanes supervisando la obra por encargo del propio instituto. La construcción utiliza ladrillos de laterita prensada combinados con elementos de hormigón armado en las partes estructurales que soportan grandes cargas de cubierta.
Los ladrillos fueron fabricados por la empresa senegalesa Elementerre, que duplicó su producción con nuevas prensas hidráulicas. Con una prensa manual, la empresa producía mil ladrillos al día con un 8% de cemento; con las hidráulicas, pasó a 2 mil bloques diarios con solo un 4% de cemento, una reducción que hace el material más barato y más sostenible. El fundador de Elementerre planea sustituir completamente el cemento por totora, una especie invasora de junco que crece en los manglares del delta del río Senegal, cuyas fibras crean aislamiento natural.
La totora: el junco que puede sustituir al cemento
En el norte de Senegal, la totora crece en abundancia en los manglares y es considerada una planta invasora. Pero activistas ambientales y constructores han descubierto que sus fibras largas y resistentes, con un tejido esponjoso que forma un aislante natural, pueden sustituir al cemento en la fabricación de ladrillos de arcilla y funcionar como cobertura de tejados. El material filtra agua, almacena CO₂ y protege los manglares al ser cosechado de forma controlada.
Mamadou Bâ, activista ambiental senegalés, construyó una casa ecológica entera con paneles de arcilla aislados con totora en las paredes y juncos en el tejado. La combinación tierra-totora crea edificios frescos, baratos y con una huella de carbono cercana a cero, sin necesidad de ningún insumo importado. Para los constructores africanos, la totora representa exactamente lo que buscan: material local, renovable y que prescinde de la cadena industrial del cemento y del acero.
La nueva generación que quiere construir barrios y ciudades enteras
El desafío que los arquitectos africanos enfrentan ahora es de escala. Casas individuales y escuelas de barro ya han sido probadas; el siguiente paso es construir barrios, pueblos y ciudades enteras con tierra, un salto que exige la industrialización de la producción de ladrillos, la estandarización de técnicas y la aceptación del mercado financiero y regulatorio. El fundador de Elementerre es explícito: «Tenemos que dejar de construir solo casas que se ven bonitas en revistas. El reto es proyectar a gran escala.»
David Adjaye, el primer arquitecto de origen subsahariano en alcanzar fama mundial, se mudó de Londres a Acra (Ghana) y comenzó a experimentar con tierra apisonada en proyectos comerciales. Su estudio construyó un centro de arte de tres pisos con tierra apisonada y ahora aplica la técnica en un edificio de oficinas, escalando la tecnología para demostrar viabilidad fuera del nicho. Adjaye también trabaja con ladrillos modulares de laterita que encajan sin argamasa, una técnica que acelera la construcción y reduce costos.
Lo que África puede enseñar al mundo sobre construcción sostenible
La industria del cemento es responsable de aproximadamente el 8% de las emisiones globales de CO₂, y la del acero de otro 7%. Juntas, producen más gases de efecto invernadero que cualquier país individualmente, excepto China y Estados Unidos. La construcción con tierra, que prescinde de ambos o los reduce drásticamente, no es romanticismo arquitectónico: es matemática climática.
Para el Brasil, donde la tapia de pilón tiene tradición centenaria en Minas Gerais, Goiás y São Paulo, la lección africana es especialmente relevante. El país enfrenta un déficit habitacional de millones de unidades y un costo creciente de cemento y acero, y la posibilidad de construir con el suelo del propio terreno usando técnicas modernizadas que cumplen con las normas de seguridad no es ficción: es una realidad que arquitectos como Kéré, Kamara y Adjaye ya han demostrado con edificios habitados, premiados y en pie.
¿Vivirías en una casa de barro diseñada por un arquitecto premiado con el Pritzker, o crees que la construcción con tierra es cosa del pasado? Cuéntanos en los comentarios si conoces construcciones de tapia en Brasil y qué piensas sobre que África lidere la revolución de la arquitectura sostenible en el siglo XXI.
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