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Según información de APNEWS, Investigadores de la Institución Oceanográfica Woods Hole, en Massachusetts (EE. UU.), han desarrollado variedades de algas marinas que producen hasta tres veces más biomasa que las cepas convencionales y pueden transformarse en biocombustible para barcos y aeronaves mediante licuefacción hidrotérmica, un proceso que utiliza calor y presión sin petróleo. El problema es que el sector energético no invierte sin una demanda comprobada y los productores no aumentan la producción sin un comprador, creando un estancamiento circular que ha frenado el desarrollo del sector durante décadas.
Científicos de la Institución Oceanográfica Woods Hole ya cultivan algas marinas que producen tres veces más biomasa que las cepas convencionales y que pueden transformarse en combustible para barcos y aviones sin una gota de petróleo. El biocombustible refinado a partir de estas algas utiliza un proceso llamado licuefacción hidrotérmica, que aplica calor y presión al material orgánico para producir combustible líquido capaz de abastecer embarcaciones y aeronaves que hoy dependen exclusivamente de derivados fósiles.
El problema no es la tecnología: es el mercado. Scott Lindell, científico marino de Woods Hole que lideró seis años de investigación financiada por el Departamento de Energía de los EE. UU., resume el estancamiento: las empresas de energía no invierten en proyectos de acuicultura a gran escala sin una demanda comprobada, y los productores de algas no aumentan la producción sin un comprador garantizado. El resultado es un ciclo que ha frenado durante décadas el desarrollo de una fuente renovable que podría reemplazar el queroseno de aviación y el fuelóleo marítimo.
Qué pueden hacer las algas de Woods Hole y por qué nadie más lo hace
La electricidad generada por energía solar y eólica puede abastecer coches, pero barcos y aviones funcionan principalmente con combustibles líquidos derivados del petróleo. Cuando se queman, estos combustibles emiten CO₂, y la aviación y el transporte marítimo representan una parte creciente de las emisiones globales de gases de efecto invernadero. El biocombustible de algas marinas es una de las pocas alternativas que puede reemplazar el petróleo en estos sectores sin requerir un rediseño completo de los motores.
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A diferencia del etanol de maíz, que necesita tierras agrícolas, agua dulce y pesticidas, las algas marinas pueden cultivarse en el océano con recursos mínimos. El laboratorio de Lindell en Woods Hole desarrolló variedades con cualidades específicas para la producción de biocombustible, incluyendo cepas incapaces de reproducirse con algas salvajes, característica que evita la contaminación genética en caso de cultivo a gran escala en mar abierto. Son más de 2.600 variedades recolectadas en toda Nueva Inglaterra y mantenidas bajo condiciones controladas de luz y temperatura.
El programa MARINER y los seis años de investigación que terminaron
El trabajo de Lindell fue financiado por el programa MARINER (Macroalgae Research Inspiring Novel Energy Resources), una iniciativa del Departamento de Energía de los EE. UU. lanzada en 2016 para desarrollar herramientas de producción de biocombustibles a base de algas marinas. El programa financió proyectos que iban desde el desarrollo de cepas resistentes al calor hasta estudios de genomas, y los investigadores involucrados afirman haber obtenido avances concretos, como el aumento de hasta tres veces en la productividad de la biomasa.
La financiación del proyecto de Lindell duró seis años y terminó en 2024. Desde entonces, las oportunidades de financiación federal para investigación han sido más escasas y retrasadas, un escenario que refleja un patrón histórico: el interés del gobierno estadounidense en biocombustibles oscila según el precio del petróleo. Una iniciativa similar en los años 1970 fue rápidamente terminada cuando los precios del petróleo se estabilizaron. Lindell observa que «no creo que las cosas hayan cambiado desde la primera crisis del petróleo«.
El estancamiento circular que frena al sector desde hace décadas
El problema central no es científico: es económico. Las empresas de energía dudan en invertir en proyectos de acuicultura a gran escala sin una demanda comprobada de biocombustible, y los productores de algas marinas no amplían la producción sin un comprador garantizado. Bren Smith, cofundador de GreenWave (organización sin fines de lucro que apoya a los productores de algas), argumenta que la cuestión es dónde el cultivo tiene sentido económicamente: hoy, las algas marinas son más viables en cosméticos, alimentos y fertilizantes que en combustible.
Smith es directo sobre el riesgo de repetir errores del pasado: invertir miles de millones en investigación de algas enfocada exclusivamente en combustible mientras existen decenas de otros usos más rentables a corto plazo. «Competir con la industria más tecnológicamente avanzada y subsidiada del planeta, la industria de los combustibles fósiles», es un desafío que ningún productor artesanal de algas puede vencer solo. Sin un subsidio gubernamental consistente o una regulación que obligue a la adopción de biocombustibles en la aviación y el transporte marítimo, el mercado no se forma.
Los productores que existen hoy y por qué no pueden crecer
Oliver Dixon cultiva algas marinas en Point Judith, Rhode Island, para complementar su negocio de ostras durante el invierno. Su granja de 3,6 hectáreas produce alrededor de 4.500 kilos por cosecha, vendidos principalmente a restaurantes y mercados de mariscos locales. La escala es cientos de veces menor de lo necesario para la producción de biocombustible, y sin demanda del sector energético, Dixon no tiene planes de expansión.
La burocracia agrava el problema. En Estados Unidos, las aguas costeras se priorizan para recreación, pesca y conservación, y obtener una licencia para grandes proyectos de acuicultura es un proceso lento e incierto. Dixon ni siquiera puede mantener la infraestructura de su granja en el agua durante todo el año: está obligado a retirar líneas y anclas en primavera y reinstalarlas en otoño. En contraste, los países asiáticos priorizan extensas granjas de algas que cubren bahías enteras, un modelo que produce volumen suficiente para abastecer a múltiples industrias.
Lo que falta para que las algas se conviertan en combustible de verdad
Hauke Kite-Powell, ingeniero y analista económico de Woods Hole, identifica tres condiciones que deben alinearse para que el biocombustible de algas se vuelva viable: apoyo gubernamental continuo (no oscilante), inversión del sector privado en infraestructura de producción, y regulación que cree demanda obligatoria de combustibles sostenibles en la aviación y el transporte marítimo. Sin las tres al mismo tiempo, el sector permanece en la etapa de investigación.
La transferencia de las granjas a aguas más profundas y alejadas de la costa podría permitir operaciones mayores, pero introduce desafíos de ingeniería y ambientales. Kite-Powell advierte que «todavía no tenemos una comprensión completa de todos los posibles efectos secundarios ecológicos de la acuicultura oceánica a gran escala», incluyendo el riesgo de enredo de animales marinos y la competencia por nutrientes con otras formas de vida. El potencial existe, pero la prudencia científica impide la aceleración que el mercado no sostiene.
Por qué Lindell cree que el petróleo se acabará antes de que llegue la solución
A pesar del estancamiento, Lindell mantiene un optimismo a largo plazo. Alrededor de su laboratorio, más de 2.600 variedades de algas marinas recolectadas en toda Nueva Inglaterra continúan siendo estudiadas y cultivadas selectivamente, con la esperanza de que la industria energética haga la transición a fuentes renovables antes de que el petróleo se vuelva inviable. Para él, la volatilidad de los precios de los combustibles y la naturaleza finita de los recursos fósiles apuntan a un cambio inevitable.
Lindell declaró que «llegaremos a la conclusión de que las cosas han cambiado en el mercado y no podremos extraer más petróleo de la tierra dentro de 30 años». La cuestión es si la investigación con algas marinas sobrevivirá a las oscilaciones políticas y presupuestarias hasta que llegue ese momento — o si la tecnología será reinventada desde cero por tercera vez, como sucedió en los años 1970, en los años 2010 y puede volver a suceder.
¿Crees que las algas marinas pueden reemplazar al petróleo en barcos y aviones, o piensas que esta tecnología se quedará eternamente en el laboratorio? Cuéntanos en los comentarios qué piensas sobre los biocombustibles y si Brasil, con su litoral de 8.500 km, debería invertir en el cultivo de algas para energía.
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