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WOH G64, una de las estrellas más grandes jamás identificadas, pasó por un cambio dramático en 2014, fue registrada en detalles en 2024 y ahora es vista por astrónomos como una rara hipergigante amarilla que puede estar entrando en la fase final antes de una supernova.
La estrella WOH G64, una de las más grandes conocidas en el Universo, pasó por una transformación dramática en 2014 y ahora es señalada por astrónomos como una posible candidata a explotar. El nuevo estudio indica que ha dejado de ser una supergigante roja y se ha convertido en una rara hipergigante amarilla, en un proceso que puede preceder a una supernova.
La investigación fue liderada por Gonzalo Muñoz-Sanchez, del Observatorio Nacional de Atenas, y publicada en la revista Nature Astronomy. Las evidencias reunidas apuntan a que la estrella puede estar perdiendo sus capas externas, encogiéndose a medida que se calienta y avanzando hacia la etapa final de su corta existencia.
Una de las estrellas más grandes jamás encontradas
WOH G64 fue identificada por primera vez en la década de 1970 como un objeto de interés en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia enana que orbita la Vía Láctea. Luego, los astrónomos comprobaron que no solo era extremadamente luminosa, sino también una de las estrellas más grandes jamás descubiertas.
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Su tamaño impresiona: la estrella tiene más de 1.500 veces el radio del Sol. A pesar de ser joven en la escala cósmica, con menos de 5 millones de años, WOH G64 ya sigue una trayectoria muy diferente a la del Sol, que hoy tiene alrededor de 4,6 mil millones de años.
La estrella se formó a partir de una enorme nube de gas y polvo que colapsó hasta que la presión provocó su ignición. En su evolución, habría quemado hidrógeno en el núcleo por fusión nuclear y, más tarde, se expandió y pasó a quemar helio, convirtiéndose en una supergigante roja.
Cambio registrado y pérdida de masa
En 2024, WOH G64 se convirtió en la primera estrella fuera de nuestra galaxia en ser fotografiada en detalles. El registro fue obtenido con el Interferómetro del Very Large Telescope y reveló un capullo de polvo bien definido alrededor de la estrella central gigante.
La imagen reforzó que había estado perdiendo masa a lo largo del tiempo. Este comportamiento ganó aún más relevancia con el nuevo estudio, que sostiene que la estrella pasó de supergigante roja a hipergigante amarilla tras una transformación observada en 2014.
No toda supergigante se convierte en una hipergigante. Una de las hipótesis existentes es que este tipo raro de estrella surge cuando astros muy grandes queman rápidamente y avanzan de la quema de hidrógeno a helio, iniciando también la pérdida de sus capas externas mientras el núcleo comienza a contraerse.
Lo que pudo haber sucedido en 2014
El nuevo estudio propone que, en 2014, una gran parte de la superficie original de la supergigante fue eyectada lejos de WOH G64. Este proceso puede haber sido provocado por interacciones con una estrella compañera, cuya existencia fue confirmada por los autores al analizar el espectro de luz del astro.
También hay otra posibilidad considerada por los investigadores. La transición observada puede estar relacionada con una fase de “superviento” pre-supernova, causada por fuertes pulsaciones internas a medida que el combustible del núcleo se agota rápidamente.
Cuando una estrella llega a la etapa de hipergigante, se asocia con una muerte rápida en una explosión de supernova. Los científicos saben que estrellas de este tamaño inevitablemente explotarán, pero aún es difícil definir exactamente cuándo sucederá.
Un proceso raro observado en tiempo real
La mayoría de las estrellas vive durante decenas de millones o incluso decenas de miles de millones de años. Por eso, registrar tantos cambios en una estrella, y aún más en una que está fuera de nuestra galaxia, no era algo garantizado.
Si la evolución de WOH G64 continúa como los astrónomos sospechan, podrá ofrecer un raro seguimiento en tiempo real de los momentos finales de una estrella masiva. La eventual explosión también podrá ayudar a los científicos a entender mejor los mecanismos que rodean la transformación y la muerte de este astro.
Con información de TC.
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