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La expedición de 38 días de Conservation International registró más de 2.000 especies en Alto Mayo, en el noroeste de Perú, y confirmó 27 completamente nuevas para la ciencia, con hasta 48 otras pendientes de análisis genético
Nadie esperaba encontrar tanta vida escondida en un lugar donde viven 280 mil personas. Una expedición científica de 38 días, liderada por Conservation International, recorrió el paisaje de Alto Mayo, en el noroeste de Perú — una región de transición entre los Andes y la Amazonía — y registró más de 2.000 especies de plantas y animales. De estas, 27 nuevas especies nunca habían sido documentadas por la ciencia, incluyendo un pez con la cabeza completamente transparente en forma de burbuja y un ratón semiacuático con patas palmeadas que nada como si fuera anfibio.
Según informó la CNN Brasil, la expedición tuvo lugar entre junio y julio de 2022, pero los resultados solo fueron publicados oficialmente en diciembre de 2024, en un informe de 474 páginas. La divulgación amplia en 2026 llamó la atención de medios como The Guardian, BBC News y Smithsonian Magazine.
El pez con cabeza de burbuja y las criaturas más extrañas de la lista
Entre las 27 nuevas especies confirmadas, la composición sorprende por su variedad:
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White Sands, en Nuevo México, con más de 700 km² de dunas de yeso que no deberían existir en un ambiente desértico, fue destacado por la NASA en imágenes orbitales como uno de los paisajes más brillantes visibles desde el espacio y preserva marcas humanas de hasta 23 mil años formadas cuando la región aún estaba ocupada por un antiguo lago glacial.
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Con apenas 70 centímetros de longitud y menos de 1 kilo, el dinosaurio no aviar más pequeño jamás encontrado vivió hace 95 millones de años en la Patagonia, estuvo décadas olvidado en fragmentos y acaba de ser revelado en un esqueleto casi completo en la revista Nature.
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- 8 a 10 peces — incluyendo el bagre con cabeza globular transparente y ojos prominentes
- 10 mariposas — con patrones de alas nunca registrados
- 4 mamíferos — entre ellos el ratón anfibio semiacuático con patas palmeadas
- 3 anfibios — en hábitats de bosque nublado
El ratón anfibio fue clasificado como uno de los roedores más raros del mundo. Se alimenta de insectos acuáticos y presenta adaptaciones que ningún otro mamífero de la región posee. Además, la expedición identificó primates críticamente amenazados, como el mono de cola amarilla peruano y el titi de San Martín, ambos endémicos de la región.
«Nos sorprendió mucho encontrar una biodiversidad tan alta en un paisaje con tanta influencia humana», dijo Trond Larsen, director del Programa de Evaluación Rápida (RAP) de Conservation International y líder de la expedición.
Cámaras trampa y ADN de río: cómo la ciencia encontró lo invisible
El equipo utilizó tecnologías que transformaron la forma de estudiar la biodiversidad en el campo. Sensores bioacústicos grabaron sonidos de animales nocturnos. Cámaras trampa registraron especies que jamás se dejarían observar de día. Y muestras de ADN ambiental (eDNA) recolectadas directamente de los ríos revelaron la presencia de peces que la recolección tradicional nunca habría encontrado.
De esta forma, la expedición logró catalogar más de 2.000 especies en solo 38 días — un número que normalmente llevaría años de investigación convencional. El informe final, con 474 páginas, fue publicado por Conservation International como documento oficial del descubrimiento.
Expediciones similares en otras partes del mundo también revelaron sorpresas extraordinarias. En el Pacífico, una expedición de 28 días encontró una montaña submarina de 3.109 metros con más de 100 especies nunca registradas. En Japón, investigadores descubrieron un raro «castillo de vidrio» habitado por especies desconocidas a casi 5.000 metros de profundidad.
Biodiversidad amenazada: qué amenaza a las nuevas especies de Perú
Alto Mayo reúne 1,9 millones de hectáreas de bosques y áreas agrícolas. La región alberga 280 mil personas en ciudades, pueblos y comunidades indígenas — y enfrenta una intensa deforestación, expansión agrícola y conversión de tierras. Al menos 49 especies encontradas por la expedición figuran en la Lista Roja de la UICN, indicando un riesgo real de extinción.
«Hay mucha agricultura y conversión de tierras en el área. A pesar de eso, este equipo aún logró documentar nuevas especies, lo cual es emocionante», destacó Reynaldo Linares-Palomino, biólogo tropical del Smithsonian’s National Zoo and Conservation Biology Institute, según publicó la Smithsonian Magazine.
Sin embargo, los investigadores advierten que al menos 34 especies parecen ser endémicas — es decir, existen solamente en Alto Mayo y en la región de San Martín. Si el hábitat sigue encogiéndose, estas especies pueden desaparecer antes incluso de ser estudiadas. Además, hasta 48 especies adicionales esperan confirmación por estudios genéticos, lo que significa que el número real de descubrimientos podría casi duplicarse.
Algunas de las especies listadas como «nuevas para la ciencia» ya eran conocidas por comunidades indígenas locales, que las identificaban por nombres propios desde hace generaciones — aunque nunca habían recibido clasificación científica formal. Por eso, la colaboración con estas comunidades fue esencial para el éxito de la expedición y seguirá siendo fundamental para cualquier esfuerzo de conservación en la región.
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