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Conocida por construir los motores más potentes del planeta, la gigante finlandesa Wärtsilä quiere cambiar la historia del transporte marítimo pesado. La empresa presentó un plan ambicioso para reducir a cero las emisiones de carbono de los barcos para 2050
La finlandesa Wärtsilä, famosa por construir los motores más grandes y potentes del mundo, decidió invertir fuertemente para reducir la contaminación del transporte marítimo pesado. Según el CEO Håkan Agnevall, la meta es clara: alcanzar emisiones cero para 2050.
“Hoy atendemos dos sectores: marítimo y energético”, dijo él. “Lo marítimo representa alrededor del 60% de nuestro negocio, lo energético, el 40%. Nuestra estrategia, si se resume en una palabra, es la descarbonización.”
La tarea no será fácil porque el transporte naval pesado, junto con la aviación, está entre los mayores desafíos en la carrera por reducir a cero las emisiones. Los enormes barcos de carga utilizan el llamado “óleo bunker”, el combustible más barato y más contaminante del mercado.
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Un carguero como el Emma Maersk quema alrededor de 312 toneladas por día para mover su motor Wärtsilä RT-series de 109.000 caballos de potencia. Este consumo genera más de mil toneladas de gases de efecto invernadero diariamente.
Plan de la OMI crea impuesto global sobre carbono
La Organización Marítima Internacional (OMI) aprobó un plan que puede ser adoptado formalmente en octubre. Prevé un impuesto de carbono sobre todas las emisiones del sector naval, creando un incentivo directo para que las empresas reduzcan la contaminación.
Según Agnevall, este cambio será un hito. La medida modifica la Convención MARPOL, que ya tiene 108 signatarios representando el 97% de la flota mercante mundial. Si se ratifica, comenzará a aplicar multas de US$ 100 a US$ 380 por tonelada de CO2 por encima de los límites, a partir de 2028.
Las empresas que logren emisiones casi cero podrán recibir el monto recaudado con las penalidades, creando un estímulo para la investigación y desarrollo de nuevas soluciones.
Sincronizar puertos y barcos puede reducir 30% las emisiones
Otro enfoque de Wärtsilä está en la llamada optimización de la agenda digital. Agnevall explica que los barcos suelen acelerar para llegar a la fecha marcada, pero luego permanecen días parados a la espera de espacio en el puerto. Esto genera un enorme desperdicio de combustible.
El Consorcio Blue Visby está desarrollando un sistema de programación global que promete reducir entre el 8% y el 30% del consumo de combustible solo con una mejor organización. El sistema también debe dividir las ganancias y costos entre puertos y operadores, evitando pérdidas.
Captura de carbono a bordo entra en escena
Mientras los combustibles limpios no lleguen a gran escala, Wärtsilä apuesta por capturar carbono directamente de los gases de escape de los barcos. La empresa dice que ya puede retener el 70% de las emisiones con tecnología derivada de los depuradores que fabrica.
El proceso consume energía, pero permite almacenar el CO2 en tanques en el convés y venderlo luego para uso industrial. El costo actual se sitúa entre € 50 y € 70 por tonelada. Según Agnevall, la gran barrera ahora es crear infraestructura para descargar y reutilizar ese carbono capturado.
Motores multicombustibles para atravesar la transición
Dado que los barcos tienen una vida útil de 25 a 30 años, los que se construyan ahora aún estarán activos en la era de carbono cero. Por eso, la empresa está creando motores capaces de operar con diferentes combustibles. La idea es usar los fósiles más limpios hoy y migrar gradualmente a los verdes.
El gas natural es la principal apuesta a corto plazo. Emite alrededor del 20% menos carbono y muchos menos contaminantes tóxicos que el óleo bunker. En algunos momentos, ya ha tenido un precio competitivo en comparación con el combustible tradicional, aunque generalmente cuesta el doble.
Metanol muestra potencial como combustible neutro
Otro camino prometedor es el metanol, que puede reducir hasta un 95% las emisiones de CO2 cuando se produce de forma renovable. Ya mueve vehículos pesados y comienza a utilizarse en barcos de contenedores. Wärtsilä ha desarrollado nuevos sistemas de inyección para adaptar motores a él.
El combustible tiene menos energía que el diésel, pero puede obtenerse a partir de basura gaseificada o CO2 capturado, combinado con hidrógeno verde. La producción sostenible sigue siendo cara, pero puede crecer a medida que aumente la demanda.
Amoníaco surge como combustible totalmente verde
Para alcanzar cero carbono, la empresa apuesta por el amoníaco. No contiene átomos de carbono y puede almacenar hidrógeno de forma mucho más barata que el propio hidrógeno puro. También puede ser quemado en motores a pistón o utilizado en celdas de combustible.
Wärtsilä ya ha vendido su primer motor a amoníaco, que será probado en una embarcación offshore el próximo año. La tecnología requiere nuevos sistemas de seguridad porque la sustancia es altamente tóxica, pero puede convertirse en el estándar en el futuro.
Agnevall recuerda que la mayoría del amoníaco actual proviene del proceso Haber-Bosch, contaminante, pero están surgiendo nuevas técnicas limpias. Él afirma que los motores a pistón ya están listos para usarlo con buena eficiencia, mientras que las celdas de combustible aún necesitan madurar.
Soluciones híbridas ayudan a reducir el consumo
Además de los combustibles, la empresa apuesta por la hibridación. Usar baterías junto con motores de combustión puede reducir el tamaño del motor principal y ahorrar hasta un 30% de combustible. Las baterías proporcionan torque adicional solo en los momentos de pico de potencia.
Para Agnevall, eficiencia es la clave. Incluso pequeñas ganancias en el consumo acumuladas en miles de viajes pueden generar impactos enormes.
Camino depende de cooperación y viabilidad financiera
A pesar de los avances tecnológicos, el CEO afirma que la transición solo será posible con colaboración entre toda la cadena. Astilleros, operadores, proveedores de combustible y fabricantes de motores tendrán que actuar juntos.
Él dice que, en el pasado, Wärtsilä ocultaba nuevos proyectos hasta el lanzamiento, pero eso ha cambiado. Ahora la empresa divulga anticipadamente sus tecnologías para que el ecosistema tenga tiempo de prepararse. De lo contrario, los motores verdes no tendrían mercado.
Agnevall defiende también que se apliquen tasas de carbono pronto para equilibrar los costos de los combustibles sostenibles, que hoy son de dos a cuatro veces más caros que el bunker. Sin incentivos financieros, las empresas no podrán invertir.
Expectativa para la votación de la MEPC 83
La propuesta de la OMI será decidida en octubre. Según Agnevall, hay un optimismo cauteloso en el sector. China, Brasil, India y Europa apoyan, mientras que los Estados Unidos resisten. Si se aprueba, creará uno de los primeros impuestos globales de carbono del planeta.
Él refuerza que las tecnologías para descarbonizar ya existen, pero requieren capital y tiempo para ser implementadas a gran escala. La transición, dice, necesita ser ambientalmente sostenible y financieramente viable.
“Queremos acelerar, pero también queremos ser realistas”, afirma. “No existe solución mágica. Este viaje depende de la cooperación de todos y llevará tiempo.”
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