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Ataques de Israel y EUA al Irán reavivan la alerta nuclear. Entienda por qué el proceso de enriquecimiento de uranio genera tanta preocupación y qué es el enriquecimiento de uranio
El 13 de junio, Israel lanzó una serie de bombardeos contra objetivos militares y nucleares en Irán. La justificación para los ataques vino poco después de la divulgación de un informe de la Agencia Internacional de Energía Atómica (AIEA), que levantó sospechas sobre tres sitios de producción de uranio no declarados por el gobierno iraní.
Irán es signatario del Tratado de No Proliferación de Armas Nucleares, lo que significa que se comprometió a no desarrollar armamento de este tipo.
Israel nunca ha firmado el acuerdo, pero es ampliamente reconocido por poseer un arsenal nuclear. La ofensiva tuvo como foco centros de investigación y nombres estratégicos vinculados al programa nuclear iraní.
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Informe de la AIEA y la respuesta de Irán
La información de que Irán podría estar desarrollando armas nucleares rápidamente repercutió en el escenario internacional.
Sin embargo, poco después de la divulgación del documento, el propio director de la AIEA, Rafael Grossi, afirmó que aún no es posible confirmar si el país está fabricando realmente una bomba.
El gobierno iraní, por su parte, negó cualquier intención militar y declaró que el programa nuclear tiene solo fines civiles, como la generación de energía.
A pesar del aclaramiento parcial de la AIEA, los ataques continuaron. El sábado, 21 de junio, Estados Unidos entró en la ofensiva y atacó tres instalaciones nucleares en el territorio iraní. La escalada preocupó a diplomáticos y gobiernos de varias partes del mundo.
Intento de cese al fuego entre Israel e Irán
Ante el aumento de la tensión, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, anunció un cese al fuego entre los dos países.
Pero el panorama aún es de inestabilidad. Israel acusa a Irán de violar el acuerdo, y Irán devuelve la misma crítica. Ambos siguen intercambiando acusaciones, y el clima es de desconfianza mutua.
Detrás del conflicto, está el debate sobre la producción y el enriquecimiento de uranio. Este proceso, aunque esencial para fines civiles, también puede ser utilizado para fabricar armas de destrucción masiva.
¿Qué es el uranio enriquecido?
El uranio es un elemento químico que aparece de forma natural en la Tierra en tres formas: U-238, U-235 y U-234. Estos tipos se llaman isótopos, es decir, versiones del mismo elemento con masas diferentes.
El más común es el U-238, responsable de alrededor del 99% de todo el uranio existente. El U-235, más inestable, representa aproximadamente el 1%.
Es precisamente esta inestabilidad del U-235 lo que lo hace ideal para generar energía. Por ello, los científicos han desarrollado un proceso llamado enriquecimiento, que sirve para aumentar artificialmente la presencia de este isótopo en el material.
Cómo se realiza el enriquecimiento
El primer paso es transformar el uranio en gas. Para ello, se mezcla con flúor, formando hexafluoruro de uranio.
Este gas se coloca en una centrífuga, que gira a alta velocidad. Durante el proceso, el U-238, más pesado, se va hacia los bordes, mientras que el U-235, más ligero, se concentra en el centro.
Filtros con poros microscópicos ayudan a separar los dos isótopos. El resultado es un uranio más “enriquecido”, con mayor concentración de U-235, y otro “empobrecido”, con menos. Cuanto más U-235 haya en el material, mayor será el nivel de radiación que emite.
Para alcanzar un 3% de enriquecimiento, el nivel necesario para generar energía eléctrica en plantas nucleares, es preciso repetir este proceso alrededor de 1.400 veces.
Es un trabajo lento y costoso. Usos civiles permiten hasta un 20% de enriquecimiento. Por encima del 85%, ya es posible crear armas nucleares.
Inventarios iraníes y la alerta de la ONU
Según la ONU, Irán posee alrededor de 400 kilos de uranio enriquecido al 60%. Esto supera, con creces, el límite recomendado para aplicaciones civiles.
Si esta cantidad se lleva al nivel del 90%, que es el necesario para armas, podría generar hasta nueve bombas nucleares.
Monitoreo internacional y otros usos del uranio
La AIEA monitorea de cerca las instalaciones de los países signatarios del tratado. Brasil, por ejemplo, se adhirió al acuerdo en 1998 y utiliza uranio enriquecido solo para investigaciones y generación de energía, como en las plantas Angra 1 y Angra 2.
El uranio empobrecido, con poco U-235, también puede tener utilidades. Es menos radiactivo, pero aun así sirve para blindajes y proyectiles de alto impacto. Incluso sin potencial para fisión, aún puede causar daños.
Conflicto abierto e impasse diplomático
A pesar del anuncio de cese al fuego realizado por Estados Unidos, la crisis entre Israel e Irán continúa sin solución. El intercambio de acusaciones persiste, y la cuestión del enriquecimiento de uranio sigue en el centro del impasse. La comunidad internacional observa con cautela los próximos pasos de ambos lados.
Con información de Super Interessante.
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