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Sistema flotante utiliza la fuerza de las olas para desalinizar agua de mar y producir hasta 50 mil litros de agua dulce al día sin red eléctrica.
Mientras los países invierten miles de millones en plantas desalinizadoras construidas en tierra firme, la canadiense Oneka Technologies, de Sherbrooke, decidió probar un camino diferente para producir agua potable en el océano. En lugar de depender de grandes instalaciones industriales alimentadas por electricidad convencional, la empresa desarrolló boyas flotantes que utilizan la energía de las olas para presurizar el agua de mar y transformarla en agua dulce, tecnología descrita por la propia Oneka como un sistema de desalinización impulsado por el movimiento natural del océano.
El proyecto cobró fuerza en California con la asociación entre la empresa y la ciudad de Fort Bragg, presentada el 23 de julio de 2023 como el primer sitio de demostración de desalinización por olas en el estado.
El sistema utiliza una plataforma Iceberg-class desalination buoy, instalada directamente en el mar, capaz de producir en promedio 13.200 galones de agua dulce al día, lo equivalente a aproximadamente 50 mil litros diarios, según el proyecto piloto de la ciudad de Fort Bragg y la carta técnica del organismo ambiental de California publicada el 29 de agosto de 2025. La diferencia más importante es que la boya reduce la dependencia de la electricidad terrestre en el proceso de desalinización, utilizando la fuerza constante de las olas para bombear y presurizar el agua salada, en una prueba de 12 meses que puede indicar si este modelo flotante tiene la escala para reforzar el suministro de comunidades costeras vulnerables a la sequía.
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Boyas de desalinización utilizan la propia fuerza del océano para producir agua dulce
El funcionamiento de las boyas de Oneka se basa en un principio relativamente simple, pero poco explorado a gran escala. En lugar de usar motores eléctricos gigantes para empujar agua de mar a través de membranas industriales, el sistema utiliza el movimiento natural de las olas para generar presión hidráulica.
Cuando las olas mueven la boya hacia arriba y hacia abajo, mecanismos internos convierten este desplazamiento mecánico en energía de bombeo. Esta presión fuerza el agua salada a pasar por membranas de ósmosis inversa, separando la sal y produciendo agua dulce lista para su distribución.
El propio océano proporciona simultáneamente la materia prima y la energía necesaria para el proceso, eliminando parte de la infraestructura eléctrica normalmente exigida por las grandes plantas desalinizadoras instaladas en tierra firme.
Sistema flotante logra producir hasta 50 mil litros al día
Según los datos divulgados por la empresa y las autoridades locales de California, la boya Iceberg-class tiene una capacidad estimada de aproximadamente 13.200 galones diarios de agua desalinizada. Convirtiendo los números, esto representa alrededor de 50 mil litros de agua dulce producidos al día en condiciones ideales de operación.
Aunque este volumen es aún mucho menor que el de las grandes plantas industriales de Oriente Medio, ya sería suficiente para abastecer a pequeñas comunidades costeras, instalaciones aisladas o regiones vulnerables a la escasez hídrica.
Además, Oneka trabaja con un concepto modular. Esto significa que varias boyas pueden operar juntas formando verdaderas “granjas flotantes de desalinización”. La idea es ampliar la producción simplemente añadiendo nuevas unidades al sistema marítimo sin necesidad de construir enormes plantas industriales en tierra.
La tecnología intenta reducir el enorme consumo energético de la desalinización tradicional
Hoy en día, la desalinización convencional depende principalmente de sistemas de ósmosis inversa alimentados por electricidad a gran escala. En muchos países, estas plantas representan uno de los mayores consumidores de energía dentro de la infraestructura hídrica nacional.
El proceso exige bombas extremadamente potentes para generar suficiente presión capaz de forzar el agua salada a través de membranas microscópicas. Esto hace que la producción de agua desalinizada siga siendo relativamente cara en muchos lugares del mundo.
La propuesta de Oneka intenta precisamente atacar este problema. Al usar energía mecánica de las olas en lugar de electricidad terrestre, la empresa busca reducir drásticamente los costos operativos y la huella energética de la producción de agua potable.
Las boyas se instalan directamente en el océano sin ocupar grandes áreas costeras
Otro diferencial importante implica la ubicación de la infraestructura. Las plantas tradicionales normalmente ocupan enormes áreas costeras y exigen obras complejas de captación y descarte de agua.
Las boyas de Oneka operan directamente en el mar, reduciendo la necesidad de grandes estructuras terrestres. El agua desalinizada puede ser enviada a tierra a través de tuberías submarinas relativamente compactas.
Según la empresa, esto reduce el impacto visual y simplifica parte del licenciamiento costero. El sistema también fue diseñado para soportar condiciones marítimas severas y operar continuamente en mar abierto.
En la práctica, el proyecto intenta transformar partes del océano en estaciones autónomas de producción de agua dulce distribuidas por la costa.
El sistema utiliza ósmosis inversa como grandes plantas industriales
A pesar del formato innovador, la tecnología central de desalinización sigue siendo la ósmosis inversa. El proceso utiliza membranas especiales capaces de bloquear moléculas de sal mientras permiten el paso del agua.
La gran diferencia radica en el origen de la presión hidráulica. En lugar de motores eléctricos industriales, la presión proviene directamente del movimiento mecánico de las olas oceánicas.
Según Oneka, esto permite combinar tecnología ya consolidada de desalinización con una fuente energética renovable prácticamente continua en regiones costeras.
El sistema intenta unir ingeniería oceánica y desalinización en una única infraestructura flotante de bajo consumo energético.
California se convirtió en laboratorio para una nueva generación de desalinización marítima
Las pruebas de la clase Iceberg comenzaron a llamar la atención especialmente en California debido a la creciente presión hídrica que ha enfrentado el estado en los últimos años. Las sequías prolongadas y el aumento de la población hicieron que las autoridades locales buscaran alternativas para reforzar el suministro de agua.
Según Mendocino Voice, el sistema comenzó a probarse cerca de la ciudad de Fort Bragg en un proyecto piloto de aproximadamente 12 meses. El objetivo es evaluar el rendimiento real de la tecnología en condiciones oceánicas continuas.
California ya opera algunas de las mayores plantas de desalinización de Estados Unidos. Aun así, se siguen estudiando nuevas soluciones debido al crecimiento de la demanda hídrica en el estado.
La prueba transformó la costa californiana en un laboratorio real para sistemas de desalinización impulsados por las propias olas del mar.
La desalinización se ha convertido en una prioridad estratégica en varias partes del planeta
El avance de la escasez hídrica ha hecho que la desalinización gane una importancia estratégica creciente en las últimas décadas. Países como Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos e Israel ya dependen fuertemente del agua de mar transformada en agua potable.
En algunas regiones de Oriente Medio, gran parte del abastecimiento urbano ya proviene de plantas de desalinización. El problema sigue siendo el elevado costo energético y la necesidad de una infraestructura gigantesca.
Esto impulsó una carrera internacional por modelos más baratos, eficientes y sostenibles. Las boyas de Oneka aparecen precisamente dentro de esta nueva generación de tecnologías que intentan reinventar la producción global de agua dulce.
Las olas del océano pueden convertirse en una fuente energética invisible para el agua potable
Los océanos almacenan una enorme cantidad de energía mecánica en forma de olas continuas. Durante décadas, los ingenieros han intentado transformar este movimiento en electricidad o fuerza hidráulica utilizable.
Oneka decidió aplicar este concepto directamente a la producción de agua potable. En lugar de convertir primero las olas en electricidad, el sistema utiliza el movimiento marítimo directamente para presurizar el agua salada.
Esto reduce las pérdidas energéticas intermedias y simplifica parte de la infraestructura. El propio movimiento natural del mar pasa a funcionar como un “motor invisible” de la desalinización flotante.
El proyecto muestra cómo la infraestructura hídrica puede migrar al océano
Gran parte de la infraestructura hídrica moderna se ha construido en tierra firme. Embalses, estaciones de bombeo y plantas ocupan enormes áreas urbanas e industriales.
Las boyas de Oneka apuntan a una posibilidad diferente: desplazar parte de la producción hídrica directamente al océano utilizando estructuras autónomas y descentralizadas.
Si este tipo de sistemas evolucionan, las regiones costeras podrán operar en el futuro redes enteras de plataformas flotantes produciendo agua dulce continuamente.
El proyecto canadiense sugiere que el océano quizás deje de ser solo una fuente de agua salada y pase a funcionar como una plataforma activa de producción hídrica global en las próximas décadas.
Ante este tipo de tecnología, ¿cree usted que los sistemas flotantes impulsados por olas podrán competir con las grandes plantas desalinizadoras tradicionales en el futuro, o las megaestructuras en tierra seguirán dominando la producción mundial de agua potable?
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