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En el centro de Washington, el mayor proyecto de restauración de ríos jamás hecho en la región usa troncos provenientes de desbaste forestal para recrear pozos, retener grava y reconectar llanuras aluviales. La apuesta es devolver el hábitat a salmones y truchas y asegurar agua frente al clima más cálido.
Helicópteros están arrojando más de 6.000 troncos a lo largo de 38 kilómetros de ríos y arroyos remotos del estado de Washington, en Estados Unidos, para revertir décadas en que biólogos retiraban la madera del agua creyendo que hacían lo correcto. El reportaje es de la emisora pública OPB, que acompañó en el centro del estado el mayor proyecto de restauración de ríos jamás realizado en la región.
La operación invierte una lógica que duró casi cuatro décadas. Hace casi 40 años, el biólogo Scott Nicolai comenzó en la restauración de arroyos haciendo lo opuesto a lo que hace ahora, es decir, sacando troncos del agua. Hoy, la madera ha vuelto a ser tratada como pieza central de los ríos, y el proyecto recoloca los troncos para reabrir pozos, retener grava, reconectar llanuras aluviales y devolver condiciones para que salmones y truchas vuelvan a nadar y desovar.
Cuando la madera en los ríos era vista como enemiga
Durante mucho tiempo, un gran montón de troncos se interpretaba como problema. La mentalidad dominante, práctica y hoy vista como error ecológico, interpretaba la madera acumulada como barrera para los peces y obstáculo al buen flujo del arroyo. El objetivo era dejar que el agua pasara limpia y veloz, como si el mejor río fuera el más rápido y recto posible.
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Esa visión trató a los ríos como infraestructura de drenaje, y no como sistemas vivos. Los troncos eran removidos, las márgenes simplificadas y el lecho perdía sus irregularidades. Con el tiempo, el resultado quedó evidente, con menos refugio, menos pozos profundos, menos retención de grava, menos alimento en el agua y más dificultad para especies que dependen de ambientes fríos y complejos.
Por qué los troncos volvieron a los ríos: la arquitectura ecológica
imagen: Courtney Flatt
Hoy, Scott Nicolai, ahora biólogo de hábitats de la Nación Yakama, está en el centro de un cambio de lógica. La madera ha vuelto a ser considerada parte fundamental del ecosistema de los ríos porque cumple varias funciones al mismo tiempo. Aporta complejidad al ambiente, creando sombras, remansos y grietas que sirven de refugio, forma pozos al alterar el flujo y hacer que el agua excave áreas más profundas, y almacena la grava que funciona como el suelo donde salmones y truchas desovan.
La madera aún sostiene la base alimentaria del río. Insectos acuáticos se arrastran por los troncos y se alimentan de las algas que crecen allí, y esos insectos se convierten en comida en la cadena del río. Por eso, recolocar la madera no significa obstruir el agua, sino reconstruir la arquitectura ecológica de los ríos que fue desmantelada a lo largo de décadas.
El mayor proyecto de restauración del Noroeste en números
La intervención tiene una escala inusual. El proyecto actúa en más de 38 kilómetros de ríos y arroyos en la Reserva Yakama y en tierras cedidas, involucrando propietarios privados, el Servicio Forestal de los Estados Unidos y los departamentos de pesca y vida silvestre y de recursos naturales de Washington. Está financiado por ocho agencias diferentes, entre ellas la Bonneville Power Administration, y cuenta con seis organizaciones socias, como The Nature Conservancy y el Mid Columbia Fisheries Enhancement Group.
El enfoque es recuperar tramos degradados por un conjunto de acciones históricas. Entre las causas citadas están el sobrepastoreo, que altera la vegetación y la estabilidad de las márgenes, la construcción de ferrocarriles y represas para extracción de madera, que cambió el curso de los ríos, y la propia limpieza de los arroyos por biólogos, que removía troncos y simplificaba el hábitat. Phil Rigdon, director del Departamento de Recursos Naturales de la Nación Yakama, resume el giro como aprender de los propios errores y buscar una mejor forma de cuidar los ríos.
Por qué los helicópteros entraron en la operación
imagen: Courtney Flatt
La logística explica la presencia de las aeronaves. Restaurar a gran escala exige volumen de material y acceso, pero muchos tramos de los ríos elegidos ya no se pueden alcanzar por carretera, porque algunas vías dejaron de existir y otras nunca tuvieron acceso viable. Una restauración tradicional, con camiones y máquinas, estaría limitada justamente donde la necesidad es mayor, y es ahí donde el helicóptero pasa a sustituir el papel de la carretera, buscando los troncos en un área de almacenamiento y soltándolos directamente en los puntos aislados.
imagen: Courtney Flatt
El transporte sigue una coreografía precisa. Un cable largo cuelga bajo la aeronave, el piloto sujeta con cuidado cuatro troncos de tamaño normal, sube con la carga y vuela hasta el tramo objetivo, en un caso a unos 2,4 kilómetros de una sección del río Little Naches donde las carreteras ya no llegan. En el suelo, biólogos usan cintas de señalización rosa y azul para indicar dónde debe colocarse la madera, y el ruido de las hélices sirve de alerta para que todos se aparten del camino, en una etapa que prevé mil troncos solo en ese río.
De dónde viene la madera y cómo retiene el agua
imagen: Courtney Flatt
Los troncos no son elegidos al azar. La mezcla incluye abeto de Douglas, abeto grandis y cedro, y la madera proviene de una cosecha usada por The Nature Conservancy para aclarar bosques en áreas más altas. Reese Lolley, director de restauración forestal e incendios de la organización en Washington, describe la idea como restaurar el paisaje entero, acuático y terrestre, y observa que el mismo helicóptero que lleva madera a los ríos también retira troncos de áreas donde construir carreteras sería inviable, transformando lo que se convertiría en sobrante en estructura ecológica.
El efecto hidrológico es el corazón del proyecto. Colocados en los ríos, los troncos disminuyen la velocidad de la corriente, permiten que el agua se acumule en ciertos puntos y aumentan la infiltración en el acuífero. Nicolai compara estas áreas a esponjas que esparcen el agua por las llanuras aluviales y la liberan lentamente de vuelta al arroyo, creando almacenamiento extra y ayudando a enfriar el agua que se ha estado calentando, lo opuesto a lo que ocurría cuando tractores limpiaban el lecho y desconectaban la llanura del río.
Clima, peces y la dimensión simbólica de la reparación
El proyecto no trata solo de peces. Se describe como vital a medida que el clima se calienta, porque guardar agua en el sistema de los ríos se vuelve decisivo en períodos de calor y sequía. Ríos rápidos y simplificados pierden agua y se calientan con facilidad, con pocos pozos fríos, mientras que ríos con madera, pozos y conexión con la llanura aluvial retienen agua, la liberan poco a poco y mantienen áreas frías y profundas, devolviendo al curso el comportamiento de río, y no de canal.
El desafío aparece en el propio terreno. Camino al Little Naches, el grupo atraviesa un lecho seco, pero Nicolai ve en la grava bajo hojas mojadas una señal de que allí vivían salmones y de que, con suerte, volverán. La iniciativa lleva además un peso humano y simbólico, y, a la orilla del río, mientras los helicópteros trabajaban, líderes tribales hicieron una oración por el éxito del proyecto y por el retorno de la tierra a lo que era, con el antiguo presidente tribal Jerry Meninick resumiendo la idea como devolver a esa tierra lo que era suyo por derecho.
¿Y tú, qué opinas de revertir décadas de manejo de los ríos devolviendo al agua la madera que un día fue retirada? ¿Crees que recolocar troncos con helicóptero puede realmente resucitar ecosistemas enteros, o el desafío es demasiado grande? Comenta tu opinión e intercambia ideas con otros lectores sobre el tema, con respeto a las diferentes visiones.
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