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Científicos y ambientalistas están utilizando alfombras hechas de cabello humano como alternativa eficiente y ecológica para absorber derrames de petróleo en los océanos.
Lisa Gautier, fundadora de la organización Matter of Trust, recibe diariamente casi una docena de paquetes que contienen cabello humano. Para muchos, esto podría ser motivo de extrañeza, pero para Gautier, esos cabellos representan una oportunidad única de ayudar al planeta.
Con sede en San Francisco, su organización transforma cabellos donados en esteras y barreras ecológicas utilizadas para combatir derrames de petróleo en tierra y mar.
Cabello humano para limpieza de petróleo
Tradicionalmente, la limpieza de derrames de petróleo utiliza esteras de polipropileno, un plástico no biodegradable.
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No obstante, este enfoque contribuye al problema ambiental, ya que su producción depende del petróleo. Por otro lado, el cabello humano ofrece una alternativa renovable y eficiente. Puede absorber hasta cinco veces su peso en petróleo, convirtiéndose en una herramienta poderosa para manejar desastres ambientales.
Con aproximadamente 900 mil salones de belleza licenciados en EE. UU., Gautier señala que el volumen de cabellos desechados semanalmente es significativo. “Nuestro objetivo es desviar esto de los vertederos y transformarlo en algo útil. Tiene mucho más sentido usar un recurso renovable para limpiar petróleo que depender de más espesores”, afirma.
Derrames: un problema global
Los derrames de petróleo son una amenaza para la salud pública, la biodiversidad y la economía. En 2021, EE. UU. registró 175 incidentes de este tipo, mientras que, a nivel mundial, más de 10 millones de toneladas de petróleo fueron derramadas por petroleros.
Aun los pequeños derrames pueden tener grandes impactos: solo un litro de petróleo puede contaminar un millón de galones de agua potable.
Casos recientes en Tailandia y Perú, que sumaron más de 513 mil galones de petróleo derramado, ilustran la gravedad del problema. Gautier destaca que estos eventos, aunque trágicos, representan solo una fracción de la contaminación causada por el petróleo. Los derrames menores de vehículos y filtraciones naturales también son específicos del medio ambiente.
Inicio de una solución creativa con cabello humano
La idea de usar cabello para absorber petróleo surgió en 1989, con el peluquero Phillip McCrory. Su prototipo fue probado por la NASA y considerado funcional. Años después, Gautier y su pareja, Patrice Gautier, se unieron a McCrory para desarrollar barreras y tratamientos de cabello humano y animal.
Hoy, la Matter of Trust recibe donaciones de salones, peluqueros de animales y particulares. Tras un cribado para la eliminación de contaminantes, el cabello es transformado en esteras a través de una máquina de fieltro personalizada. Cada estera puede absorber hasta 5,6 litros de petróleo, desempeñando un papel crucial en la limpieza ambiental.
Resultados y desafíos
Desde su fundación, la Matter of Trust ha producido más de 300 mil barreras y 40 mil esteras de cabello, que se han utilizado en desastres como el derrame de petróleo de BP en el Golfo de México, en 2010. Además, la organización atiende demandas locales, como la descontaminación de alcantarillas y la absorción de petróleo de vehículos con fugas.
A pesar de sus ventajas, las trenzas de cabello no son perfectas. Son de un solo uso y solo pueden ser desechadas por incineración o compostaje. Investigadores como Megan Murray, de la Universidad de Tecnología de Sídney, están explorando métodos para reutilizar estas esteras, extrayendo el petróleo y prolongando su vida útil.
Una solución global
La Matter of Trust ha expandido su red a 17 países, incluyendo Finlandia, Japón, Chile y Ruanda. El enfoque descentralizado permite que socios locales produzcan productos con cabellos de origen regional. Como los diseños no están patentados, otros grupos, como el Green Salon Collective en el Reino Unido, también se han unido a la iniciativa.
Para Gautier, el movimiento es un triunfo colectivo. “Cualquiera puede hacer una alfombra de cabello. Crea empleos verdes, limpia el agua, reduce desechos en vertederos y promueve el uso de recursos renovables.”
Futuro sostenible
La innovación detrás de las esteras de cabello ofrece una visión inspirada de cómo los materiales desechados pueden ser reaprovechados en beneficio del medio ambiente. Con investigaciones continuas y una red global en crecimiento, la idea de Gautier ha demostrado que, incluso con pequeños gestos, es posible causar un impacto significativo. Y mientras la lucha contra la contaminación continúa, las soluciones creativas pueden ser una verdadera arma contra desastres ambientales.
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