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DART AE completa primer vuelo hipersónico con scramjet impreso en 3D, motor movido a hidrógeno y apoyo del Pentágono para ampliar pruebas de alta cadencia.
Según CompositesWorld, la startup australiana Hypersonix Launch Systems completó el 27 de febrero de 2026 el primer vuelo del DART AE, en la misión llamada Cassowary Vex, lanzada a las 19h desde Wallops Island, en Virginia, a bordo del cohete HASTE, de Rocket Lab. El vuelo ocurrió dentro del programa HyCAT, de la Defense Innovation Unit del Departamento de Defensa de los Estados Unidos, que seleccionó a la empresa en 2023 y destinó US$ 46 millones para desarrollo y pruebas.
Según CompositesWorld, el DART AE tiene 3,5 metros de longitud, pesa 300 kg, alcance de 1.000 km y utiliza el motor SPARTAN, un scramjet totalmente impreso en 3D, reutilizable, sin piezas móviles y abastecido con hidrógeno gaseoso. En esta configuración, el sistema puede acelerar de Mach 5 a Mach 7, con versiones futuras proyectadas para llegar a Mach 12.
Scramjet impreso en 3D cambia costo y velocidad de desarrollo hipersónico
Según CompositesWorld, la gran contribución de Hypersonix no está en descubrir la física del vuelo hipersónico, sino en atacar el cuello de botella industrial que limita este sector desde hace décadas. El problema central es el tiempo y el costo necesarios para diseñar, fabricar y volar nuevas pruebas en secuencia.
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Un scramjet convencional depende de mecanizado de precisión en aleaciones metálicas exóticas, procesos que llevan meses, requieren herramientas complejas y hacen que cada prototipo sea demasiado caro para campañas frecuentes de prueba.
Según la publicación, este modelo ayuda a explicar por qué los Estados Unidos, a pesar de ser pioneros en la física del scramjet, han probado hipersónicos a un ritmo menor que China en la última década.
La manufactura aditiva cambia esta lógica. Según CompositesWorld, el motor SPARTAN utiliza aleaciones de níquel cromo Inconel en la estructura y ceramic matrix composites, o CMCs, en los bordes de ataque, precisamente las áreas de mayor temperatura. Esto reduce el ciclo de diseño hasta el vuelo de meses a semanas y coloca la alta cadencia de pruebas en el centro de la estrategia.
El motor SPARTAN utiliza combustión supersónica y funciona de manera diferente a un ramjet común
Según CompositesWorld, el SPARTAN es un scramjet, sigla para supersonic combustion ramjet. Esto significa que mantiene el aire a velocidad supersónica dentro de la cámara de combustión, en lugar de desacelerarlo a régimen subsónico como hace un ramjet convencional.
Esta diferencia es decisiva porque, a velocidades superiores a Mach 5, desacelerar el aire para combustión subsónica genera demasiado calor y destruye el motor. El scramjet resuelve esto quemando combustible con el flujo aún supersónico, lo que reduce la penalidad térmica, pero hace que la mezcla y la ignición sean mucho más difíciles.
Según CompositesWorld, es por eso que el scramjet no funciona parado ni a baja velocidad. Necesita ser acelerado antes por otro sistema. En el caso del DART AE, esta función fue cumplida por el HASTE, que llevó el vehículo hasta la atmósfera superior antes de la misión hipersónica propiamente dicha.
SPARTAN puede encenderse y apagarse varias veces en el mismo vuelo, algo raro en scramjets
Según CompositesWorld, lo que distingue al SPARTAN de otros scramjets es su capacidad de ser encendido y apagado múltiples veces durante un solo vuelo. Esta característica es relevante porque reiniciar la combustión supersónica es una de las tareas más difíciles en propulsión hipersónica.
Los scramjets tradicionales tienden a operar de forma más limitada, con menos flexibilidad para reactivación y control a lo largo del perfil de misión. En el caso de Hypersonix, esta capacidad de throttle permite al DART AE ejecutar maniobras planificadas de cambio de dirección y altitud, en lugar de seguir solo una trayectoria balística fija después de la ignición.
Este punto amplía el valor militar y tecnológico del sistema, porque acerca el vehículo a un régimen de vuelo más controlable, con mayor potencial para misiones reales y no solo demostraciones cortas de velocidad.
El hidrógeno ofrece más alcance y mejor enfriamiento al motor hipersónico
Según CompositesWorld, la elección del hidrógeno gaseoso no se hizo solo por sostenibilidad. El combustible fue seleccionado por propiedades físicas que lo hacen superior al queroseno en aplicaciones hipersónicas de larga duración.
El hidrógeno tiene densidad energética por masa tres veces mayor que la del queroseno, lo que significa más energía para el mismo peso transportado. En vehículos hipersónicos, donde cada kilogramo cuesta caro en aceleración y gestión térmica, esta diferencia es decisiva para ampliar alcance y desempeño.
Según CompositesWorld, el hidrógeno también ofrece mejor enfriamiento regenerativo, porque puede circular por las paredes de la cámara de combustión, absorber calor antes de la quema y ayudar al motor a sobrevivir en régimen extremo. El vuelo de febrero de 2026 sirvió justamente para validar este concepto en condición real.
El programa HyCAT quiere aumentar la frecuencia de los vuelos hipersónicos de Estados Unidos
Según CompositesWorld, el programa HyCAT fue creado por la Defense Innovation Unit en 2022 con un objetivo muy específico: aumentar la cadencia de pruebas hipersónicas de Estados Unidos. La idea no era desarrollar inmediatamente un arma única, sino crear infraestructura industrial y tecnológica para volar más, aprender más rápido y reducir el intervalo entre pruebas.
El Pentágono reconoció que China venía volando hipersónicos con mayor frecuencia, no necesariamente por dominar mejor la física, sino por operar una cadena industrial más rápida y barata.
El HyCAT surgió como respuesta, buscando empresas comerciales no tradicionales capaces de acelerar este ciclo de prueba y aprendizaje.
Hypersonix recibió el primer contrato del programa en 2023. Según CompositesWorld, el vuelo de 27 de febrero de 2026 fue el segundo lanzamiento del HASTE dentro de la lógica de la DIU, reforzando el objetivo de crear una plataforma más frecuente para experimentos hipersónicos.
Después del DART AE, Hypersonix quiere llegar a Mach 12 con nuevas aeronaves autónomas
Según CompositesWorld, el DART AE es solo el demostrador de primera generación. La empresa ya trabaja en una clase de aeronaves hipersónicas autónomas capaces de sostener vuelo de hasta Mach 12, usando el mismo SPARTAN como motor central, pero con estructura rediseñada para soportar cargas térmicas aún mayores.
Kratos Defence & Security Solutions fue designada para adquirir y operar DART AEs para múltiples clientes del Departamento de Defensa estadounidense, usando su familia de motores Zeus como booster.
Este arreglo combina innovación de startup con una cadena de distribución militar ya establecida.
Según CompositesWorld, la propuesta del programa es clara: volar más rápido, por más tiempo y con cargas de misión reales, usando exactamente la base tecnológica validada en el vuelo sobre la costa de Virginia el 27 de febrero de 2026. Es esta transición, del demostrador al sistema operativo, la que ahora define la próxima etapa de Hypersonix.
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