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La Kairos Power comenzó la construcción del Hermes en Oak Ridge, Tennessee — el primer reactor nuclear de demostración en los Estados Unidos licenciado por la NRC en más de cincuenta años, un pequeño modular que cabe en un espacio menor que una cancha de deporte, usa sal fundida como refrigerante en lugar de agua presurizada y puede ser construido en fábrica antes de ser montado en el sitio, cambiando la lógica económica que hizo de la energía nuclear sinónimo de sobrecostos y retrasos de décadas.
Qué es el Hermes y qué está intentando probar Kairos Power
El Hermes no es una planta nuclear comercial — es un reactor de demostración de 35 megavatios térmicos que no generará electricidad para la red. El objetivo es probar que el diseño de Kairos Power — sal fundida de fluoruro de flibe como refrigerante, combustible TRISO encapsulado en esferas de grafito, operación a presión atmosférica — funciona de manera segura y confiable a escala real antes de construir la versión comercial, el KP-FHR de 320 megavatios eléctricos.
El proyecto está en Oak Ridge por razones históricas y prácticas: el Laboratorio Nacional de Oak Ridge, del Departamento de Energía estadounidense, tiene décadas de experiencia con reactores de sal fundida — el primer reactor de sal fundida del mundo fue operado allí en los años 1960 como parte del programa de bombardero nuclear Molten Salt Reactor Experiment. La infraestructura y el conocimiento técnico existentes en Oak Ridge redujeron el costo y la complejidad de licenciamiento del Hermes.
La NRC — Nuclear Regulatory Commission — emitió la licencia de construcción en diciembre de 2023, después de una revisión de diseño que duró más de dos años. Fue la primera licencia de construcción de reactor nuclear no-agua emitida en los EE.UU. en más de medio siglo.
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Por qué sal fundida en lugar de agua
Reactores de agua ligera convencionales — los que generan el 93% de la electricidad nuclear estadounidense — operan con agua presurizada a 155 bar de presión para mantener el refrigerante en estado líquido por encima de 300 grados. Esa alta presión es la fuente de riesgo dominante en accidentes: si el sistema de contención falla, el agua se convierte en vapor explosivamente. Es lo que ocurrió en Three Mile Island en 1979 y lo que contribuyó al escenario de Chernobyl en 1986.
La sal fundida de fluoruro opera a presión atmosférica. No hay presurización, no hay riesgo de explosión por despresurización súbita. Si el reactor pierde energía totalmente, la sal simplemente se endurece y bloquea el flujo de neutrones por geometría — es un apagado pasivo por solidificación, sin necesidad de bombas, válvulas o intervención humana.
El combustible TRISO — partículas de uranio envueltas en capas de carbono y carburo de silicio — puede soportar temperaturas mucho mayores que el combustible de UO₂ convencional sin liberar material radiactivo. El resultado es un reactor que, según simulaciones de Kairos, puede soportar pérdida total de refrigeración sin fusión de combustible — el escenario más temido en la historia nuclear.
La promesa de la modularidad y lo que aún es incierto
El argumento central de los SMRs — Small Modular Reactors — es que la fabricación en fábrica y la estandarización de diseño reducen costos y plazos de construcción. Reactores convencionales como el AP-1000 fueron diseñados como proyectos únicos construidos en el sitio, con una curva de aprendizaje que recomienza en cada planta. La teoría del SMR es que la décima unidad sale más barata y más rápida que la primera porque el proceso de fábrica se refina en serie.
La teoría aún necesita prueba a gran escala. El NuScale, otro SMR estadounidense, tuvo su proyecto cancelado en 2023 después de que los costos proyectados subieran de 58 a 89 dólares por megavatio-hora — aún competitivo con energía solar sin almacenamiento, pero no con la proyección original. La Kairos Power está apostando que su diseño de sal fundida tiene ventajas de costo que el reactor de agua presurizada del NuScale no tenía.
Me imagino a los ingenieros en Oak Ridge que trabajaron en el reactor de sal fundida de los años 1960 — algunos aún vivos, ya que el proyecto fue cerrado en 1969 — sabiendo que lo que ellos probaron en teoría ahora está siendo construido de nuevo, con sesenta años de materiales avanzados y computación disponibles.
Brasil y la carrera por los reactores modulares
Brasil tiene el quinto ciclo completo de combustible nuclear del mundo, desde la minería de uranio en Caetité hasta el enriquecimiento en Resende y la fabricación de combustible para Angra 1 y Angra 2. Angra 3, el tercer reactor convencional, está en construcción hace décadas con presupuesto y plazo excedidos repetidamente — exactamente el problema que los SMRs prometen resolver.
La Eletronuclear está monitoreando el desarrollo de SMRs internacionales. La GE Vernova Hitachi tiene conversaciones avanzadas con empresas brasileñas sobre el BWRX-300 — un reactor de agua hirviente modular de 300 megavatios. Si el Hermes funciona como se espera en Oak Ridge, será el mejor argumento posible para que Brasil evalúe SMRs como alternativa al tercer gran reactor convencional que el país necesitará en el mediano plazo.
La larga historia nuclear de Brasil merece una planta que finalmente entregue en plazo y presupuesto.
Lea también: los data centers de IA que ya contrataron reactores que ni existen | el robot Godzilla que está montando pieza por pieza el mayor reactor de fusión del mundo.
¿Crees que los reactores nucleares modulares serán viables comercialmente en Brasil antes de 2040, o el país debería centrarse en renovables para satisfacer la demanda de energía futura? Comenta aquí.
