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Irak anunció el 7 de mayo de 2026 el mayor descubrimiento petrolífero de los últimos años: el bloque Qurnain, en la provincia de Najaf, suroeste del país, cerca de la frontera con Arabia Saudita, contiene estimados 8,8351 mil millones de barriles en Irak. Los derechos de explotación son para la china Zhenhua Oil, subsidiaria de la estatal de defensa Norinco.
Según The National, el anuncio fue hecho por el ministro del Petróleo iraquí, Hayan Abdul Ghani, tras reunión con la delegación de Zhenhua. El bloque cubre 8.773 kilómetros cuadrados, área equivalente al estado de Sergipe.
El momento es geopolítico: el anuncio vino cuatro meses después de la retirada total de las tropas americanas del territorio federal iraquí, el 18 de enero de 2026. En paralelo, Irak ya es el tercer mayor productor de la OPEP+ y tiene 145 mil millones de barriles en reservas oficiales.
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Los números del bloque Qurnain, según el Ministerio del Petróleo de Irak y Zhenhua, cuentan la historia en cinco puntos:
- 8,8351 mil millones de barriles de petróleo in situ en la formación Mus del Jurásico inferior
- 8.773 kilómetros cuadrados de área licenciada, 180 km al suroeste de Bagdad
- 3.248 barriles/día de petróleo ligero en la prueba del pozo Shams-1, sin optimización
- 32 a 36 de API, petróleo ligero con premio de precio en refinerías internacionales
- 1.916 a 1.965 metros de profundidad del reservorio descubierto
Cómo China asumió el control de 8,8 mil millones de barriles en Irak
En mayo de 2024, Irak condujo la ronda combinada 5+6 de licenciamiento de petróleo y gas, con 30 oportunidades en oferta. Solo 10 fueron efectivamente adjudicadas.
Según análisis del Washington Institute, siete de los diez contratos fueron para empresas chinas. Tres quedaron con el grupo kurdo KAR. Ninguna supermajor occidental (BP, TotalEnergies, Shell, Eni) llevó sola un único bloque.
En paralelo, Shell y ADNOC hicieron una oferta conjunta por el bloque Al Daimah en Missan, pero perdieron ante KAR. Las americanas ExxonMobil y Chevron ni siquiera precalificaron para la ronda.
El dominio chino no es nuevo. Según S&P Global Commodity Insights, empresas chinas operan o controlan cerca de dos tercios de la producción actual de petróleo iraquí y administran aproximadamente un tercio de las reservas probadas.
El actor central es CNPC (China National Petroleum Corporation), seguido por CNOOC, Sinopec, ZPEC, Geo-Jade y la propia Zhenhua. Cada una cubre un pedazo estratégico del mapa iraquí, del norte al sur.
Quién es Zhenhua Oil y por qué se quedó con Qurnain
Según Wikipedia, Zhenhua Oil es una estatal china fundada en 2003, subsidiaria de Norinco (China North Industries Group), el mayor conglomerado de defensa del país.
La operación internacional cubre 11 países, incluyendo Egipto, Myanmar, Kazajistán, Siria, Pakistán e Irak. El portafolio total llega a 1,29 mil millones de toneladas de petróleo in situ y producción bruta anual de cerca de 10 millones de toneladas.
En paralelo, Zhenhua mantiene una joint venture de marketing con SOMO, la estatal iraquí responsable de la exportación de petróleo. Por eso, opera tanto upstream como en la venta del crudo al mercado internacional.
La integración vertical fue decisiva en la subasta. Según analistas, Zhenhua entró en Qurnain con perfil de riesgo fronterizo, ganó área de 8.773 km², y perforó rápido: ene/2026 comienzo, feb/2026 indicaciones positivas, may/2026 anuncio comercial.
El contrato fue firmado oficialmente el 14 de agosto de 2024 en Bagdad, junto a otros 12 contratos de la ronda. El Ministry of Oil proyectó que estas 13 operaciones sumarían 750 mil barriles diarios y 850 millones de pies cúbicos de gas natural cuando estén plenas.
Cronograma agresivo: producción puede comenzar en 2027
Tras el anuncio de mayo, Zhenhua presentó al Ministerio del Petróleo un «plan de inversión rápida» para acelerar la transición de la exploración a la producción comercial.
Según Hussein al-Issawi, presidente del Consejo Provincial de Najaf, «la producción del campo Al-Qarnain puede comenzar dentro de un año». En paralelo, este cronograma de may-jun 2027 es ambicioso para área frontier desert.
El ramp-up típico de campo de frontera lleva 5 a 7 años, con perforación de pozos de delineamiento, confirmación de reservas, proyecto de instalaciones, procurement, construcción y comisionamiento. Por eso, analistas independientes consideran 2027 plazo optimista.
Según estimaciones de comparación con descubrimientos similares en la región, la capacidad de producción plena del bloque puede llegar a 50.000-150.000 barriles por día, dependiendo de la confirmación de reservas y del número de pozos perforados.
La prueba inicial de Shams-1 con 3.248 b/d sin artificial lift es baseline. Con 20 a 50 pozos bien distribuidos por los 8.773 km² del bloque, la suma puede llegar a la proyección de seis dígitos.
Lo que Irak gana y lo que pierde con la asociación
Según Eurostat y la OPEP, Irak produce hoy entre 4 y 4,5 millones de barriles por día, en cuota OPEC+ de 4,326 Mb/d para mayo de 2026. Las reservas probadas oficiales suman 145 mil millones de barriles, posición de quinto mayor del mundo.
El descubrimiento de Qurnain, por sí solo, equivale a 6,1% del total de reservas probadas iraquíes. La adición haría que el ranking nacional subiera a 153,8 mil millones de barriles.
En paralelo, Irak cosecha royalties, profit-sharing e inversión directa de Zhenhua. Ya el control estratégico va para Pekín, y el destino del petróleo tiende a ser el mercado chino.
Según análisis de The Diplomat, Bagdad ya demuestra preocupación creciente con la profundidad de la dependencia china. Por eso, suspendió en 2024 un acuerdo BRI de US$ 10 mil millones en petróleo-por-infraestructura, firmado en 2019.
El acuerdo preveía entrega de 100 mil barriles/día para China por 20 años, a cambio de hospitales, escuelas y carreteras. En paralelo, Irak concluyó que el compromiso de larga duración comprometía la flexibilidad en la OPEP+ y en la política exterior.
Salida de EE.UU. y el vacío estratégico en Bagdad
El 18 de enero de 2026, la coalición liderada por Estados Unidos transfirió formalmente el control de las últimas bases al gobierno iraquí. En paralelo, la retirada completa del territorio kurdo (Erbil, Sulaymaniyah) está prevista para septiembre de 2026.
Según acuerdo bilateral cerrado en 2024 entre Bagdad y Washington, ese era el cronograma. El proceso terminó en el plazo, sin incidente militar ni prórroga.
En paralelo, el vacío de presencia americana abre espacio político y económico para chinos, rusos e iraníes. El sector petróleo es la puerta de entrada más visible.
El Departamento de Estado americano, según declaraciones públicas, considera la retirada parte de «transición normal de alianza». Ya analistas del CSIS y del Atlantic Council clasifican como «pérdida estratégica» para Washington en paralelo al avance chino en la cadena energética.
El CPG ya cubrió casos parecidos de avance chino en mercados que EE.UU. retrocedió, según la cobertura sobre el litio del Thacker Pass, en que EE.UU. intenta cerrar la cadena justamente para escapar del dominio chino de procesamiento.
Brasil compara en escala pero pierde en geopolítica
Brasil produce hoy 3,7 millones de barriles por día (registro récord en el presal en abril de 2026), novena posición en el ranking global. En paralelo, Petrobras opera el proyecto Sergipe Deep Waters (SEAP I y II), aprobado en 2026 con inversión de R$ 60 mil millones y más de 1 mil millones de barriles recuperables.
Según registros de Petrobras, el SEAP es la misma orden de magnitud, en nueva provincia de frontera, pero opera bajo marco regulatorio nacional sin operadora extranjera controladora.
En paralelo, Petrobras es mayoritariamente brasileña, listada en bolsa, y responde a intereses nacionales. Ya Zhenhua es controlada por Norinco, defensa estatal china, y responde a Pekín.
Según análisis comparativo, el equivalente de Brasil en «Qurnain» sería si CNPC o Sinopec controlaran directamente Sergipe presal. Ese arreglo nunca ocurrió en la cadena upstream brasileña.
El modelo iraquí da lecciones y alertas: da inversión y producción rápida, pero cuesta control del destino del petróleo y flexibilidad política en foros como OPEP+.
Vale resaltar, sin embargo, que las estimaciones de reservas en Qurnain son «petróleo in situ» y no «reservas recuperables». El cronograma de producción en 2027 es optimista; el promedio histórico de campos de frontera indica 5 a 7 años para producción comercial. La materia será actualizada conforme nuevos datos de delineamiento sean divulgados por el Ministerio del Petróleo de Irak y por Zhenhua Oil.
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