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Estudio de 2025 muestra que océano profundo liberó CO₂ al final de la era glacial y puede repetir el proceso en el calentamiento global actual.
Según el GEOMAR — Centro Helmholtz de Investigación Oceánica de Kiel, un estudio publicado el 2 de diciembre de 2025 en la revista Nature Geoscience reconstruyó el papel exacto que la circulación oceánica profunda alrededor de la Antártida desempeñó al final de la última era glacial — y descubrió que ese papel era mucho mayor de lo que se suponía. Liderado por el Dr. Huang Huang, del Laoshan Laboratory en Qingdao, China, con la participación del geoquímico Dr. Marcus Gutjahr, del GEOMAR, el estudio rastreó la extensión del Agua de Fondo Antártica a lo largo de los últimos 32.000 años usando sedimentos de fondo oceánico como archivo geológico.
Lo que encontró reescribe la narrativa establecida sobre el final de la era glacial y arroja una sombra directa sobre lo que está sucediendo en los océanos ahora. «Las comparaciones con el pasado son siempre imperfectas», dijo Gutjahr, «pero en última instancia, todo se reduce a cuánta energía está en el sistema.»
Océano profundo funcionó como cámara natural de almacenamiento de carbono durante la era glacial y mantuvo el planeta frío
Durante la última era glacial, que alcanzó su pico hace unos 20.000 años, la Tierra estaba entre 4°C y 7°C más fría que hoy en promedio global.
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Las capas de hielo cubrían gran parte del hemisferio norte. El nivel del mar estaba 120 metros por debajo del actual. Y el CO₂ atmosférico estaba en torno a 180 partes por millón — aproximadamente la mitad del nivel actual de 423 ppm.
Durante décadas, los paleoclimatólogos sabían que la diferencia entre esos 180 ppm glaciales y los 280 ppm preindustriales, el CO₂ que «faltaba» en la atmósfera durante la era glacial, estaba escondido en algún lugar.
La hipótesis dominante era que el océano profundo había capturado y almacenado ese carbono excedente, pero el mecanismo exacto por el cual estaba siendo mantenido en el fondo y el proceso por el cual fue liberado permanecían incompletos.
Agua Circumpolar Profunda acumuló carbono por siglos sin ventilación y creó una “cámara de carbono” en los océanos
El estudio de Huang y Gutjahr proporciona la pieza que faltaba. Durante la era glacial, el Agua Circumpolar Profunda, una masa de agua que circula en el océano profundo por períodos muy largos con poco intercambio con la superficie, ocupaba grandes partes del océano profundo del Océano Austral.
Por permanecer en las profundidades por siglos sin ventilación, esa masa de agua acumuló enormes cantidades de CO₂ disuelto producido por la descomposición de materia orgánica que se hundía desde las capas superficiales.
Como el carbono quedaba atrapado en las profundidades y no llegaba a la superficie donde podría equilibrarse con la atmósfera, los niveles de CO₂ atmosférico permanecían bajos — manteniendo el planeta frío.
Era una cámara de carbono natural, sellada por la estratificación oceánica, conteniendo décadas y siglos de acumulación de CO₂ en los fondos del océano alrededor de la Antártida.
Expansión del Agua de Fondo Antártica rompió aislamiento del carbono profundo y liberó CO₂ para la atmósfera
Entre 18.000 y 10.000 años atrás, mientras la Tierra gradualmente salía de la era glacial impulsada por ciclos astronómicos de Milankovitch que alteraron la distribución de radiación solar, algo cambió en la circulación oceánica profunda alrededor de la Antártida.
En dos fases distintas que coincidieron con eventos de calentamiento conocidos en la Antártida, el Agua de Fondo Antártica, la masa de agua más fría y más densa del océano global, que se forma alrededor del continente y se hunde hasta el fondo, se expandió significativamente.
Esa expansión desplazó el Agua Circumpolar Profunda rica en carbono que había dominado las profundidades oceánicas durante la era glacial.
A medida que la nueva Agua de Fondo Antártica avanzó por el Océano Austral, la mezcla vertical aumentó — la barrera entre las profundidades ricas en carbono y la superficie se volvió más permeable. Y el carbono que había permanecido almacenado en las profundidades durante milenios comenzó a regresar a la atmósfera.
La mitad del aumento de CO₂ ocurrió en solo dos milenios, revelando una rapidez inesperada del proceso geológico
El estudio cuantificó la velocidad de este proceso de una forma que sorprendió a los propios autores.
De forma súbita, en una escala de unos dos milenios, lo cual es súbito en términos geológicos, este mecanismo fue responsable de la mitad de todo el aumento de CO₂ a lo largo de los 8.000 años completos de desglaciación. Lo que tardó ocho milenios en ocurrir fue, en la mitad, producido en dos.
Nueva evidencia muestra que la dinámica antártica tuvo un papel central, reduciendo la importancia del Atlántico Norte
El descubrimiento también revierte una suposición dominante sobre quién controlaba la circulación profunda durante la desglaciación.
Muchos estudios anteriores asumían que los cambios en el Atlántico Norte, especialmente la formación del Agua Profunda del Atlántico Norte, eran los principales motores de las alteraciones en la circulación profunda del Atlántico Sur. Los nuevos datos indican que la influencia del norte era más limitada de lo que se pensaba.
Hasta aquí, el estudio sería solo una contribución para entender el pasado. Lo que lo hace urgente es la observación hecha por investigadores contemporáneos: patrones similares están siendo observados hoy. El Agua de Fondo Antártica se está debilitando.
El calentamiento actual reduce la densidad del agua profunda y disminuye la capacidad de secuestrar carbono en el fondo del océano
Observaciones recientes muestran que está perdiendo densidad y volumen a medida que el Océano Austral se calienta.
El mecanismo es estructuralmente similar al observado al final de la era glacial: el calentamiento reduce la formación de hielo marino, el deshielo libera agua dulce, la salinidad disminuye, la densidad baja, y el agua no se hunde con la misma eficiencia.
La imagen utilizada por los investigadores es directa. Como la tapa de una botella de refresco que se retira, el retroceso del hielo marino reduce la presión sobre el sistema de captura de CO₂. Cuando se quita la tapa, el gas que estaba atrapado comienza a escapar.
La diferencia entre pasado y presente radica en la velocidad extrema del calentamiento actual en comparación con la desglaciación
Lo que diferencia el presente del pasado es la escala temporal. Al final de la era glacial, el proceso llevó milenios. Hoy, el calentamiento ocurre en décadas, una velocidad al menos cien veces mayor.
Los modelos climáticos incluyen el océano como absorbedor de carbono. Pero la dinámica del Agua de Fondo Antártica aún está simplificada.
La metodología utilizada en el estudio demuestra el poder de la geología. Los investigadores analizaron isótopos de neodimio en sedimentos oceánicos, capaces de identificar el origen de las masas de agua.
Los datos muestran que el océano no es pasivo. Puede almacenar carbono durante milenios — y liberarlo cuando el sistema cambia. Las evidencias indican que este riesgo existe.
En su opinión, ¿este proceso ya ha comenzado o todavía estamos observando solo los primeros signos de este cambio?
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