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La NASA destinó US$ 30 millones a Katalyst para construir la nave LINK capaz de acoplarse al telescopio Swift y empujarlo de vuelta a la órbita antes de que el arrastre atmosférico intensificado por el ciclo del Sol lo haga reingresar en la atmósfera, con lanzamiento previsto para junio de 2026 por cohete Pegasus XL.
La NASA prepara una misión inédita para impedir que un telescopio espacial con dos décadas de operación se transforme en basura incandescente al reingresar en la atmósfera terrestre. El Observatorio Neil Gehrels Swift, lanzado en noviembre de 2004 y considerado una herramienta esencial para la observación de explosiones de rayos gamma, está perdiendo altitud porque el arrastre de la atmósfera superior frena gradualmente su velocidad orbital, y este efecto fue intensificado por el ciclo de actividad solar que alcanzó su pico en octubre de 2024 y provocó la expansión de las capas más altas de la atmósfera. Estimaciones de la NASA indicaban en noviembre de 2025 que había un 50% de probabilidad de que el telescopio reingresara en la atmósfera hasta junio de 2026 y un 90% de probabilidad de que eso ocurriera antes de 2027, escenario que transformó la operación de rescate en una carrera contra el tiempo.
La solución encontrada por la NASA es tan creativa como urgente. La agencia espacial firmó una asociación con la empresa privada Katalyst y destinó US$ 30 millones para el desarrollo del LINK, nave espacial robótica diseñada para acoplarse al telescopio y empujarlo de vuelta a una órbita más elevada donde el arrastre atmosférico sea insuficiente para continuar derribándolo. El LINK está en fase de pruebas desde el 14 de abril en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard y debe ser lanzado por un cohete Pegasus XL de Northrop Grumman, aunque la fecha exacta de lanzamiento aún no ha sido confirmada.
Por qué el Sol está empujando el telescopio hacia abajo
La explicación involucra física que conecta la actividad solar con el destino de satélites y equipos en órbita baja. El Sol pasa por ciclos de aproximadamente 11 años en los que su actividad aumenta y disminuye, y cuando el ciclo alcanza su pico, la radiación y las partículas emitidas por el Sol calientan la atmósfera superior de la Tierra, haciendo que se expanda a altitudes mayores. Esta expansión aumenta la densidad del aire en franjas orbitales donde antes el espacio era prácticamente vacío, y el telescopio Swift, que orbita en esa región, comienza a enfrentar un arrastre creciente que funciona como un freno invisible restando velocidad a cada vuelta alrededor del planeta.
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La pérdida de velocidad tiene una consecuencia directa en la altitud del telescopio. Un satélite en órbita mantiene su altura porque la velocidad orbital equilibra la gravedad terrestre, y cuando el arrastre reduce esa velocidad, el equilibrio se rompe y el objeto comienza a descender en una espiral que se acelera conforme alcanza capas atmosféricas más densas. El telescopio Swift está en ese proceso de caída gradual, y sin intervención, la espiral terminará con un reingreso descontrolado en el que el equipo se desintegrará parcialmente en la atmósfera, con fragmentos que podrían alcanzar la superficie terrestre.
Qué es el telescopio Swift y por qué la NASA quiere salvarlo
El Observatorio Neil Gehrels Swift no es cualquier equipo en el arsenal científico de la NASA. Lanzado en noviembre de 2004, el telescopio se especializó en la detección y observación de explosiones de rayos gamma, fenómenos que representan las liberaciones de energía más intensas del universo y que ocurren cuando estrellas masivas colapsan o cuando objetos compactos como estrellas de neutrones colisionan. A lo largo de dos décadas, el telescopio acumuló datos que fundamentaron cientos de publicaciones científicas y que ampliaron la comprensión de la humanidad sobre los eventos más extremos del cosmos.
Más recientemente, el telescopio demostró versatilidad al ser utilizado en el estudio del cometa interestelar 3I/ATLAS, objeto venido de fuera del Sistema Solar. La capacidad de reposicionamiento rápido del Swift, que puede apuntar a cualquier dirección del cielo en menos de un minuto, lo hace insustituible para observar fenómenos transitorios que aparecen y desaparecen en cuestión de horas o días. Construir y lanzar un sustituto llevaría años y costaría cientos de millones de dólares, lo que hace que los US$ 30 millones invertidos en el rescate del telescopio sean una ganga cuando se comparan con el costo de reposición.
Cómo la nave espacial LINK va a salvar el telescopio
El LINK fue diseñado por Katalyst específicamente para esta misión de rescate. La nave espacial robótica será lanzada por un cohete Pegasus XL de Northrop Grumman, un modelo que despega desde una aeronave en vuelo en lugar de una plataforma en tierra, y después de alcanzar la órbita del telescopio se acoplará al Swift utilizando un mecanismo que no fue previsto en el diseño original del equipo, lo que hace que la operación sea técnicamente desafiante. El telescopio no fue construido con puertos de acoplamiento o puntos de fijación para mantenimiento orbital, y el equipo de Katalyst tuvo que diseñar el LINK para que se sujetara a estructuras externas del equipo sin dañarlo.
Una vez acoplado, el LINK activará sus propulsores para elevar gradualmente la órbita del telescopio hasta una altitud donde el arrastre atmosférico sea insignificante. «El Swift sigue produciendo datos científicos valiosos, y tenemos una manera de preservarlos mientras establecemos un modelo de cómo operamos en el espacio», declaró Ghonhee Lee, CEO de Katalyst, destacando que la misión puede sentar un precedente para futuras operaciones de rescate de satélites y telescopios que enfrenten un problema similar. La previsión inicial apunta a junio de 2026 como ventana de lanzamiento, un plazo ajustado considerando que las estimaciones de reentrada del telescopio señalan el mismo período.
Qué hizo el equipo del telescopio para ganar tiempo hasta el rescate
Mientras el LINK no despega, ingenieros de la NASA adoptaron medidas para desacelerar la caída del telescopio. El equipo apagó instrumentos que consumían energía innecesaria y reposicionó los paneles solares del equipo de forma que se redujera el área de superficie expuesta en la dirección del movimiento orbital, disminuyendo el arrastre atmosférico que tira del telescopio hacia abajo. Estas maniobras funcionan como el equivalente espacial de encoger el cuerpo al caminar contra el viento: no eliminan la resistencia, pero reducen su efecto lo suficiente como para ganar semanas o meses adicionales de operación.
Las medidas ya garantizaron un tiempo extra que puede ser decisivo para el éxito del rescate. Cada día que el telescopio permanece en órbita es un día más para que Katalyst complete las pruebas del LINK y prepare el lanzamiento, y la combinación entre ahorro de energía y reducción de arrastre compró exactamente lo que la misión necesitaba: margen para que la solución definitiva llegue antes de que el problema se vuelva irreversible. La carrera entre la caída del telescopio y el lanzamiento del LINK es el tipo de drama silencioso que ocurre a cientos de kilómetros por encima de nuestras cabezas sin que la mayoría de las personas lo sepa.
Y tú, ¿sabías que el Sol puede derribar satélites al expandir la atmósfera? ¿Crees que vale la pena gastar 30 millones de dólares para salvar un telescopio de 20 años? Deja tu opinión en los comentarios.
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