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Sonda de la NASA acelera a 19.848 km/h alrededor de Marte para alcanzar un asteroide metálico en el cinturón entre Marte y Júpiter. El vuelo comenzó en 2023 y llega al objetivo en agosto de 2029.
La sonda Psyche de la NASA realiza este viernes, 15 de mayo de 2026, una maniobra de asistencia gravitatoria al pasar a 4.500 km de altitud sobre la superficie de Marte.
Conforme publicado el 8 de mayo por NASA Science.
De acuerdo con el equipo de la misión en el JPL (Jet Propulsion Laboratory), la sonda alcanza en ese momento una velocidad de 19.848 km/h. El paso altera la trayectoria rumbo al asteroide 16 Psyche, en el cinturón principal.
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Conforme Lindy Elkins-Tanton, líder científica de la misión, la maniobra es gratuita en términos energéticos. La gravedad de Marte sustituye el combustible y empuja la sonda fuera del plano de partida.
A 4.500 km de la superficie marciana
En primer lugar, la distancia de aproximación es de aproximadamente 4.500 km, o 2.800 millas en medidas anglosajonas.
Por ejemplo, es más o menos la distancia de Río de Janeiro a Buenos Aires en línea recta.
Conforme el JPL, el paso dura solo algunas horas en el punto más cercano.
De hecho, la sonda atraviesa el sistema marciano antes de la próxima ventana orbital. El equipo planea capturar miles de imágenes del planeta durante la aproximación.
En otras palabras, Marte se convierte en «campo de pruebas» para la cámara multiespectral que se utilizará en el objetivo final.
Trayecto de la sonda Psyche: 3,6 mil millones de km hasta el cinturón de asteroides
Conforme el JPL, la sonda fue lanzada el 13 de octubre de 2023 desde Cabo Cañaveral. Desde entonces, ha recorrido una fracción inicial del trayecto total de 3,6 mil millones de km.
De acuerdo con el documento técnico de la NASA, el sistema de propulsión utiliza iones de xenón en propulsores Hall. En paralelo, enormes paneles solares generan la electricidad necesaria para acelerar continuamente.
Por consecuencia, la aceleración es lenta pero constante. El método solar-eléctrico permite maniobras prolongadas con bajo consumo.
De hecho, en comparación con los cohetes químicos, la nave gasta 10 veces menos masa de combustible para el mismo delta-v.
El asteroide 16 Psyche: núcleo planetario expuesto
Por otro lado, el asteroide objetivo, 16 Psyche, se encuentra en el cinturón principal entre Marte y Júpiter. Conforme la Smithsonian Magazine, el cuerpo tiene entre 30% y 60% de hierro y níquel metálicos.
En otras palabras, es el tipo de composición esperada en un núcleo planetario, no en una roca del cinturón.
De hecho, la teoría principal es que 16 Psyche sea el núcleo expuesto de un planeta que nunca se completó.
Para entender la escala, el asteroide mide aproximadamente 220 km en el eje mayor. El formato es irregular, con aspecto de patata alargada.
Además, otras sondas ya han apuntado a asteroides recientemente. La misión china Tianwen-2 estudia un asteroide cuasi-satélite de la Tierra con un objetivo similar de recolectar muestras.
Por qué dicen que 16 Psyche vale US$ 10 quintillones
De acuerdo con cálculos repercutidos por revistas científicas, el valor teórico de mercado de los metales en 16 Psyche es de US$ 10 quintillones. Esa cifra equivale a US$ 10 seguidos de 18 ceros.
De hecho, el número asume que todo el metal pudiera ser traído a la Tierra y comercializado a los precios actuales. Por otro lado, la logística para ello es hoy inexistente.
Por su parte, la NASA deja claro que la misión Psyche es científica. La intención declarada es entender cómo se formaron los núcleos planetarios durante la formación del Sistema Solar.
En paralelo, reducir el precio global del hierro extrayendo un asteroide entero sería un efecto colateral indeseado.
Conforme la NASA, este escenario es hipotético y no está en el alcance de la misión actual.
Sonda Psyche llega en agosto de 2029, después de 6 años de vuelo
Conforme la NASA, la sonda Psyche llega al asteroide 16 Psyche en agosto de 2029. La jornada total dura aproximadamente 6 años de propulsión iónica continua.
De acuerdo con el cronograma, la sonda orbita el asteroide por al menos 26 meses. Este intervalo permite mapear toda la superficie en varios espectros.
En otras palabras, la sonda permanece en órbita alrededor del objetivo hasta 2031 como mínimo. Por consecuencia, los datos comienzan a llegar a la Tierra en 2029 con una latencia de minutos.
Por consecuencia, el contraste con misiones anteriores aparece directamente. La misión Artemis II de la NASA, que lleva astronautas a la órbita de la Luna, vuela en ventanas mucho más cortas.
Por qué estudiar un núcleo planetario expuesto
De hecho, el interior de los planetas sigue siendo inaccesible por exploración directa. Núcleos como el de la Tierra se encuentran a miles de kilómetros debajo de la corteza, bajo presión extrema.
De acuerdo con el equipo científico, 16 Psyche puede ser la primera oportunidad de estudiar físicamente un núcleo. En comparación, todos los modelos actuales dependen de la sismología indirecta.
Por otro lado, todavía existe disputa científica. Conforme la Phys.org, parte de los investigadores defiende que 16 Psyche sea otro tipo de objeto metálico nunca antes catalogado.
Por consecuencia, la misión puede cambiar la base de lo que sabemos sobre la formación planetaria.
Comparación: el sobrevuelo de la sonda en números
- 4.500 km de altitud en el punto más cercano de Marte
- 19.848 km/h de velocidad durante el paso
- 3,6 mil millones de km de trayecto total hasta 2029
- 30 a 60% de hierro y níquel metálicos en 16 Psyche
- US$ 10 quintillones en valor teórico de los metales
- 26 meses de órbita prevista alrededor del asteroide
Por su parte, en comparación, la misión DART, que desvió un pequeño asteroide en 2022, duró menos de 12 meses. La escala de Psyche es otra.
De hecho, es la primera sonda de la NASA en usar Marte como asistencia gravitatoria para llegar al cinturón principal.
Advertencia: el sobrevuelo de la sonda tiene una ventana corta
Conforme el JPL, la ventana de aproximación dura solo algunas horas. La captura de imágenes está planeada para el intervalo central.
Por otro lado, parte del plan depende de que todo salga bien. Si el sistema de orientación falla, la maniobra de asistencia gravitatoria puede introducir un error de trayectoria.
¿Tendrá Brasil algún día una sonda interplanetaria con instrumentos propios? La misión Psyche muestra lo que es necesario: presupuesto de larga duración, tecnología de propulsión iónica y cámara multiespectral científica.
Aun así, el cronograma de la NASA se ha cumplido hasta ahora. El retorno científico comenzará a llegar a partir de agosto de 2029.
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